Loeb et Peugeot vont prendre la Route de la Soie

Sur le même continent asiatique, Peugeot avait déjà engagé deux voitures lors du Silk Road Rally en Chine l'année dernière, Stéphane Peterhansel et Jean-Paul Cottret - vainqueurs depuis du dernier Dakar - s'y imposant devant Cyril Despres et David Castera.

Les deux équipages seront cette année au départ du Silk Way Rally, rejoints par celui constitué de Sébastien Loeb et Daniel Elena pour la deuxième des trois participations prévues cette année de l'ex-duo star du WRC (la dernière étant le Rallye du Maroc, à l'automne).

Carlos Sainz, vainqueur des deux premières éditions du Silk Way Rally en 2009 et 2010 avec Volkswagen, et qui pilotait la quatrième DKR 2016 au Dakar, ne sera pas au départ de cette épreuve qui fait son retour au calendrier après deux années d'absence et qui, après s'être cantonnée à la Russie, visitera également cette année le Kazakhstan et la Chine du 8 au 24 juillet prochains.

Enjeu économique

"C’est une nouvelle épreuve, sans aucun doute passionnante, que nous allons avoir l’occasion de vivre", a dit Bruno Famin, le directeur de Peugeot Sport, lors de l'annonce faite lundi au Salon de Pékin. "Nous devrions y trouver des paysages à couper le souffle et avec un parcours varié."

"La Russie et le Kazakhstan sont des territoires que nous n’avons encore jamais expérimentés en rallye-raid, contrairement à la Chine, où nous devrions retrouver des secteurs semblables à ceux parcourus l’an dernier. Cela promet, d’autant que les difficultés humaines et sportives seront au rendez-vous."

Peugeot a d'étroites connexions avec la Chine, un marché capital pour l'industrie automobile, depuis la prise de participation du constructeur local Dongfeng dans son capital qui a été officiellement conclue en 2014.

Les Toyota en force

Le Team Peugeot Total, qui poursuit en parallèle la conception de son nouveau buggy sur une base de 3008 pour 2017, retrouvera face à lui au début de l'été l'équipe belge Overdrive avec au moins cinq de ses pick-up Toyota souvent rapides au Dakar (et dont l'un a remporté mi-avril l'Abu Dhabi Desert Challenge aux mains de Nasser Al-Attiyah). De son côté la structure allemande X-Raid doit encore confirmer ses intentions - que ce soit avec ses Mini All4 ou son buggy maison en cours de développement.

"Nous sommes très heureux de découvrir cette épreuve nouvelle pour nous et l’aborderons avec toute l’humilité requise même si après notre succès au Dakar, nous ne pouvons pas viser autre chose que la victoire", a assuré Bruno Famin.