Essais Barcelone, Jour 1 - À Ferrari la vitesse, à Mercedes l’endurance

B.D., Barcelone - De cette première journée d’essais, on retiendra certainement la sérénité dans laquelle les équipes ont pu travailler. Alors qu’il s’agissait de la première sortie des monoplaces 2016, on doit avant tout constater la proportion relativement faible d’incidents qui sont survenus au cours de ce roulage de huit heures. Qu’il semble loin le temps des essais hivernaux 2014, émaillés d’une multitude d’arrêts en piste en raison de l’apparition des unités de puissance turbo hybrides. Aujourd’hui, cette technologie paraît maîtrisée, et il suffit de regarder le compteur des tours bouclés par chaque équipe pour s’en convaincre.

Les top teams au rendez-vous

Bien entendu, tout n’a pas été parfait chez tout le monde, et une fois encore Mercedes semble avoir plus qu’un temps d’avance en matière de fiabilité et de mise à l’épreuve de son matériel. En témoignent les 156 tours couverts par Lewis Hamilton au cours de cette première journée, durant laquelle la W07 a dévoré le bitume avec un appétit remarqué. Convertie en kilomètres (726,18), cette distance est plus importante que celle parcourue par Nico Rosberg à Jerez lors du premier jour des essais hivernaux en 2015.

Il n’empêche que le meilleur temps n’est pas revenu au pilote de la Flèche d’Argent, mais à un Sebastian Vettel annoncé comme la menace la plus sérieuse qui soit pour le constructeur allemand cette année. Certains y verront déjà le signe d’un duel au sommet annoncé entre Ferrari et Mercedes, mais il est bien entendu trop tôt pour tirer un quelconque enseignement, ni pour interpréter des chronos qui ont une valeur extrêmement limitée.

La feuille des temps, justement, a peu évolué dans l’après-midi, puisque Vettel et Hamilton ont réalisé leur chrono référence en fin de matinée. Après avoir été perturbé dans son programme matinal en raison d’un "petit problème d’assemblage" selon les dires d’Adrian Newey, Daniel Ricciardo s’est bien rattrapé en début d’après-midi, signant au passage le troisième temps, à une seconde de Vettel.

Trois équipes ont connu un début de semaine plus difficile que les autres, à commencer par Manor, qui n’avait enregistré que 8 tours à la mi-journée. Pascal Wehrlein a toutefois pu rouler davantage en deuxième partie de journée. Ce ne fut pas le cas d’un Jolyon Palmer qui est longtemps resté au garage, la nouvelle Renault R.S.16 s’étant montrée de plus en plus discrète au fil des heures. L’équipe Haas a quant à elle vu sa matinée perturbée par la perte d’un aileron avant en pleine ligne droite sur la monoplace de Romain Grosjean. Un incident qui a provoqué l'unique interruption au drapeau rouge de la journée. Suffisant pour engendrer pas mal de retard, jusqu’à ce que le pilote français reparte en piste dans les deux dernières heures.

McLaren rassure un peu

Chez Williams comme chez McLaren, on peut se féliciter d’avoir parcouru un nombre intéressant de tours sur le circuit catalan avec les nouvelles FW38 et MP4-31. Dans les rangs de l’écurie de Woking, l’unité de puissance Honda n’a pas donné de signe de faiblesse flagrant mais à son volant, Jenson Button était loin de rouler avec un régime moteur élevé pour que l’on puisse vraiment jauger les progrès du motoriste japonais.

Force India a laissé le jeune Alfonso Celis Jr. se charger du déverminage de la nouvelle VJM09, avec de nombreuses vérifications de procédures. Chez Toro Rosso, Carlos Sainz a procédé au baptême de la STR11, qui retrouve l’unité de puissance Ferrari (spécification 2015). Rappelons qu’une seule équipe n’alignait pas encore sa nouvelle monture, puisque Sauber présentera sa nouvelle C35 seulement la semaine prochaine, pour la deuxième session de tests hivernaux. Marcus Ericsson s'est donc concentré sur du travail d'évaluation pneumatique et de set-up.

Les chronos ont de nouveau évolué dans les quarante-cinq dernières minutes de la séance, puisqu’après avoir utilisé les gommes mediums tout au long de la journée, certaines équipes ont chaussé les pneus tendres pour quelques tours. C’était le cas pour Button chez McLaren et pour Celis chez Force India, les deux pilotes ayant amélioré leur marque avec les gommes à bande jaune de Pirelli. 

Essais Barcelone, Jour 1

Pos	Pilote	Écurie	Temps	Trs
1	S. Vettel	Ferrari	1:24.939	69
2	L. Hamilton	Mercedes	1:25.409	156
3	D. Ricciardo	Red Bull	1:26.044	87
4	V. Bottas	Williams	1:26.091	80
5	A. Celis Jr	Force India	1:26.298	58
6	J. Button	McLaren	1:26.735	84
7	C. Sainz	Toro Rosso	1:27.180	55
8	M. Ericsson	Sauber	1:27.555	88
9	P. Wehrlein	Manor	1:28.292	54
10	R. Grosjean	Haas	1:28.399	31
11	J. Palmer	Renault	1:29.356	37