Pourquoi les risques pris par Honda sont prometteurs

Quand l'Espagnol suggérait que son équipe avait le potentiel pour se placer derrière Red Bull, cela a certainement fait se redresser les gens et se pencher sur le fait que Honda est revenu de loin lors des 12 derniers mois.

Après une première année de retour en F1 décevante pour le constructeur japonais, le projet a été bien amélioré, même s'il n'est toujours pas à un niveau qui satisfait totalement ses dirigeants.

Mais ce qui a changé est la croyance dans le fait que les fondations sont posées pour un avenir bien meilleur, avec des faiblesses qui ont été corrigés, les relations avec McLaren qui se sont significativement améliorées et le potentiel pour de tout nouveaux concepts de design avec le moteur 2017.

Une chose en dit peut-être plus que tout le reste concernant la façon dont l'attitude de Honda et sa croyance intérieure ont été façonnées par la compréhension de ce qu'il fallait pour le combat qu'est la F1. C'est que la marque n'est plus heureuse de jouer la sécurité de peur de perdre la face. Au lieu de cela, Honda veut prendre des risques dans la chasse à la performance.

Le responsable du projet F1, Yusuke Hasegawa, révèle que les récents problèmes de fiabilité n'ont pas été causés par des erreurs de design ou de fabrication, mais parce qu'il fallait repousser les limites en quête de performance.

"Peut-être que je peux expliquer", dit-il, quand il interrogé sur la raison pour laquelle la fiabilité du moteur Honda n'avait pas été bonne récemment.

"Lors des essais hivernaux, nous pensions que la performance de notre voiture n'était pas mauvaise pour obtenir des points. Donc j'ai décidé de démarrer la saison avec des réglages [de performance] très marginaux donc la fiabilité était la première priorité pour nous."

"Mais après le GP de Chine, où nous avons terminé 12e et 13e, et où tout le monde avait fini la course, j'ai compris que juste finir la course signifiait que nous n'obtiendrions rien. Donc nous avons dû prendre quelques risques."

"Alors à partir de la Russie, nous avons commencé à utiliser des réglages de combustion plus importants et des réglages de performance plus importants, et c'était directement lié à quelques problèmes avec les moteurs. Mais j'ai compris que nous avions à prendre des risques."

"Ça a malheureusement augmenté certains problèmes et à Spa aussi c'était la même chose. Nous avions besoin d'une performance plus importante, c'est pourquoi nous avons introduit la spécification 3 du moteur, mais nous n'avons pas eu assez de temps pour la régler, la mettre au point et vérifier. Donc ça nous a procuré beaucoup de problèmes à Spa et Monza. Mais c'est ce dont nous avions besoin."

Encore plus à venir

Il était évident après 2015 que Honda avait besoin de faire de grands progrès, mais aussi d'être plus réaliste concernant ce qui était réalisable à court terme.

Ses objectifs de pré-saison de Q3 régulière et d'obtention des points ont pratiquement été réalisés, Hasegawa soutenant le point de vue du pilote Toro Rosso Carlos Sainz concernant le fait que l'écart avec les moteurs Ferrari entre 2015 et 2016 a été réduit de moitié cette année.

"Oui, je pense. C'est aussi naturel parce que nous partions loin derrière. Mais il fallait que nous revenions plus vite que les autres équipes. Donc en termes de ratio de gains de performance, évidemment c'est plus rapide. Mais une fois que nous sommes plus proches, alors à partir de là, il devient difficile de se rapprocher encore plus."

De manière intéressante, Hasegawa ne croit pas qu'il a amélioré le taux de progression de Honda en F1 depuis son retour, car il pense que les efforts de 2015 ont été cachés par la fiabilité défaillante.

"L'année dernière, il était très difficile d'évaluer les progrès parce que la fiabilité était le plus gros problème. Et aussi, ils ne pouvaient pas inscrire des points constamment, donc il était difficile de voir leurs progrès."

"Mais du point de vue de l'unité de puissance, ils progressaient en performance. Donc à partir de là, le ratio d'amélioration n'était pas très différent. Je pense que nous sommes fiers de garder le même niveau de progression entre l'année dernière et cette année."

Ce qui a changé

Une des plus grosses différences entre 2015 et 2016 est une relation plus étroite avec McLaren. Parfois, en 2015, les tensions étaient claires alors que les deux structures avaient du mal à comprendre les besoins de l'autre et comment fonctionner au mieux ensemble.

Aujourd'hui, les canaux de communication fonctionnent bien, le directeur de la compétition Éric Boullier effectuant des voyages réguliers au Japon pour garder un œil sur les progrès.

Il y a aussi eu l'acceptation par Honda que demander de l'aide dans certains domaines n'était pas un signe de faiblesse mais en fait une preuve de sa volonté de réussir.

Hasegawa ajoute : "Je pense que la relation s'améliore même si c'est naturel parce que c'est la seconde année. En raison de cela, nous pouvons introduire une partie de leur technologie."

"Une de ces choses est la boîte d'induction - nous leur avons demandé de la dessiner et de la produire. Ils ont une bonne et immense usine pour la fabrication carbone, donc cela avait du sens de leur demander."

"Je ne sais pas exactement ce qu'ils faisaient l'année dernière, mais avec la communication et la conversation, nous avons décidé de fonctionner plus étroitement, et je pense que c'est fluide. Nous avons parlé de nombreuses fois, comme une équipe. Il n'y a aucune ligne [de séparation] entre Honda et McLaren."

La feuille blanche de 2017

Alors qu'il reste peu de place pour de nouveaux progrès de l'unité de puissance sur le reste de cette saison, avec probablement une seule évolution en plus, ce qui sera intéressant de voir est à quel point le projet 2017 sera différent.

La possibilité d'effectuer des changements radicaux est plus importante grâce à l'accord des motoristes de la F1 pour abandonner le système de jetons et les "zones noires" figeant le design de certaines pièces qui sont en place depuis 2014.

Hasegawa ne va pas révéler trop de détails concernant ce sur quoi Honda travaille actuellement, mais il est clair que l'attention principale est tournée vers l'amélioration de la combustion interne.

"Pour l'année prochaine, sans jetons, nous pouvons complètement redessiner le moteur dans les règles. Donc nous avons avons commencé notre chambre de combustion et le packaging à partir de rien. La combustion et le moteur à combustion seront la plus grande différence."

Il est communément accepté qu'une grande partie des progrès de Renault et Ferrari cette saison ont été faits grâce à l'adoption du concept de la technologie du jet qui a aidé Mercedes a obtenir tant de succès dans l'ère turbo-hybride.

Depuis longtemps, des rumeurs se sont fait jour sur le fait que Honda travaillait sur un système similaire avec son partenaire ExxonMobil en vue d'une introduction en 2017. Une chose que Hasegawa n'a pas confirmée mais pas infirmée non plus.

"Je ne vais pas divulguer cela, parce que c'est un domaine clé. Évidemment, nous recherchons toute possibilité, mais je ne veux pas dire exactement ce que nous introduirons."

Et concernant le fameux concept de "taille zéro" pour un package très petit ? "Nous ne pouvons pas révéler le package intégral maintenant mais le nom du moteur - taille zéro - tous les moteurs doivent être plus petits en tant que package. Donc nous ne voulons pas abandonner le nom de 'taille zéro'. Mais évidemment nous devons le repackager."

"Mais il est difficile de dire ce qui est différent... nous avons modifié de nombreux domaines mais il est difficile de dire si c'est un moteur complètement différent."

Hasegawa donne l'impression que le programme F1 de Honda est bien préparé pour les batailles qui l'attendent. Mais il ne veut pas faire de promesses audacieuses sur ce qu'il espère réussir en piste en 2017.

Quand il lui est demandé s'il était juste de dire que Honda avait confiance en son potentiel pour l'année prochaine, il répond : "C'est difficile. Si oui, je serais très heureux de vous le dire... mais je ne suis pas sûr."

Après tout, en F1, il est toujours mieux de promettre peu de choses et d'en réussir beaucoup. Pour le moment, Hasegawa veut seulement prendre des risques en piste.