Rossi voit en Viñales un coéquipier qui lui ferait concurrence

Le MotoGP associera-t-il l'an prochain son pilote le plus âgé avec l'un des plus jeunes ? C'est le scénario qui prend forme, peu à peu, tandis que le départ de Jorge Lorenzo pour Ducati - qui reste toutefois à confirmer - ne surprendrait plus personne.

Avant même que le Majorquin ait dévoilé ses plans, le paddock bruisse de spéculations sur l'identité de son remplaçant au sein de l'équipe officielle Yamaha. Et il est un nom qui revient sans cesse : celui de Maverick Viñales.

Qu'en pense Valentino Rossi, sous contrat jusque fin 2018 ? "Pour moi, aucun problème", a fait savoir le nonuple Champion du monde. "Cela ne fait pas de grande différence si Lorenzo reste ou si Viñales arrive - ou bien Iannone ou Pedrosa, je ne sais pas."

Pas de grande différence, et pourtant le Docteur est conscient du potentiel de ce pilote de 21 ans (plus âgé que Jack Miller pour... 6 jours), déjà très bien acclimaté à la catégorie reine : "Il est certain qu'avec Viñales, ce serait très dur, parce qu'il est très jeune, il a du talent et il peut devenir très bientôt l'un des pilotes de pointe du MotoGP."

Compétitif sur toutes les pistes

Champion du monde Moto3 en 2013, Viñales n'a passé qu'une saison éclair en Moto2 avant d'accéder au MotoGP, dont il a été le rookie de l'année en 2015. Dans la lignée de ces débuts réussis, le jeune Espagnol démontre depuis cet hiver qu'il a franchi un cap et peut à présent se mêler aux stars du plateau.

Les contrées s'enchainent et, au Texas comme au Qatar ou en Argentine, le pilote Suzuki a confirmé vendredi qu'il avait sa place parmi les acteurs majeurs du championnat, en signant le troisième temps de la première journée d'essais libres.

"Je crois que Viñales a démontré [vendredi] qu'il pouvait rester avec les pilotes de pointe toute la saison", estime Valentino Rossi. "On s'est rendu sur des pistes très différentes et, sur les trois, la Suzuki a été très forte avec lui. Il pilote très bien, c'est un pilote intelligent et il comprend comment il faut utiliser la MotoGP. Lui et sa moto grandissent beaucoup ensemble."

"On peut être heureux parce qu'on est au top sur toutes les pistes sur lesquelles on va", se félicite quant à lui Maverick Viñales. Et il a beau s'être classé vendredi à huit dixièmes de Márquez, il garde son calme : "On est loin, mais je crois que ce n'est que pour une raison : on n'a pas monté de pneu neuf. On a encore une chance [samedi]."

"Il reste beaucoup à améliorer. Quoi qu'il en soit, j'exploite la moto à 100% et on est beaucoup plus rapides que l'année dernière ici", souligne l'Espagnol, qui peut compter sur la bonne vitesse de passage de courbe de sa moto dans les deux premiers secteurs, même s'il souhaite progresser sur la seconde moitié du circuit.

Vendredi après-midi, Viñales a parcouru la distance de la course avec le pneu avec lequel il prévoit de courir. "Il n'a donné aucun problème", a-t-il fait savoir, précisant néanmoins : "Il est très dur et la moto bouge beaucoup, de plus en plus au fur et à mesure que l'on roule. Au Qatar, on avait peu de grip, en Argentine encore moins… et encore moins ici aussi. La moto est difficile à piloter dans ces circonstances."

Avec Oriol Puigdemont