Premier rallye pour Meeke depuis sa victoire au Portugal

Cette participation est la première pour Meeke depuis le Rallye du Portugal, où il s'était imposé. En Pologne, ce sont les jeunes loups de l'équipe, Stéphane Lefebvre et Craig Breen, qui avaient piloté les DS3 WRC préparées par PH Sport.

“La Finlande est un rallye à part dans une saison de WRC. J’en garde d’excellents souvenirs, comme le début de ma collaboration avec Citroën Racing en 2013 et le podium l’année suivante”, dit Meeke, qui sort d'une séance d'essais sur asphalte de la nouvelle Citroën C3 WRC 2017. “Chaque année, c’est le plaisir de rouler sur les plus belles routes du monde qui prédomine.”

“Dans le cadre de mon programme partiel, c’est une épreuve que je tenais absolument à disputer. C’est un rallye qui se joue régulièrement à coups de dixièmes de seconde et cela me permettra d’affûter ma pointe de vitesse.”

“Même si j’ai gagné au Portugal, je n’ai pas d’objectif particulier. Je ferai de mon mieux, pour apprendre, comprendre et me faire plaisir au volant.”

Neuvième au classement provisoire du championnat, Meeke, qui a déjà démontré sa vitesse de pointe en Finlande sur ce terrain si spécifique où les Nordiques ont le plus souvent fait la loi, s'élancera en huitième position dans la première vraie spéciale de vendredi matin (après la super spéciale de jeudi soir), du fait de l'absence de Dani Sordo, puis jusqu'à la dernière du samedi si lui et ceux qui le précèdent n'ont pas rencontré de gros problème. Mais ce ne sera pas un avantage sur un terrain humide, comme cela semble devoir être le cas.

“Les prévisions météo annoncent de la pluie chaque jour du côté de Jyväskylä [plaque tournante du rallye], cela aura sans doute une influence sur les performances des uns et des autres en fonction des ordres de départ. Mais encore une fois, cela m’importe peu car je ne vise rien de particulier cette saison”, dit-il.

Si le Britannique a clairement moins de pression cette année du fait qu'il ne participe pas à tout le championnat, celle-ci n'en est pas moins un peu présente avant le rendez-vous finlandais.

“Je pressens un gros challenge dès les reconnaissances, avec beaucoup de nouvelles spéciales dont Ouninpohja que nous allons disputer en sens inverse par rapport à ce que nous connaissions. Il faudra oublier les points de repère habituels et considérer ce secteur comme totalement nouveau”, déclarait-il la semaine dernière.

Breen bien préparé

Au volant de la DS3 WRC n°8, Craig Breen pourra quant à lui reprendre sur sa lancée d'un autre rallye très rapide, celui de Pologne, où il avait signé des performances intéressantes avant de se classer septième pour son troisième départ au volant d'une World Rally Car.

“Il est évident que je me sens bien mieux préparé pour cette épreuve que lors de mes deux premiers rallyes avec Abu Dhabi Total WRT”, assure l'Irlandais. “Je vais pouvoir m’appuyer sur l’expérience emmagasinée il y a un mois et mon objectif sera de débuter au niveau où j’étais à la fin du Rallye de Pologne.”

“Pour que ce rallye soit une réussite, il faudra réaliser une course constante, sans commettre d’erreur et en étant capable d’attaquer un peu plus fort lorsque je m’en sentirai capable.”

“Je connais bien le Rallye de Finlande, puisque je l’ai déjà disputé à six reprises. Il y a deux ans, j’étais au volant d’une WRC mais c’était dans un contexte bien différent, avec mon père qui travaillait sur la voiture et ma mère qui assurait la restauration ! Cet effort familial m’a permis d’en arriver là et je compte bien saisir cette nouvelle opportunité.”

Une troisième voiture sera engagée pour Khalid Al Qassimi, qui a mis sur pied le programme partiel de 2016 en collaboration avec Citroën Racing et PH Sport, pour la première fois depuis la Suède.