Pour Mercedes, Verstappen "est l'un des meilleurs pilotes de GT3 au monde"

Mercedes a signé sa première victoire au classement général des 24 Heures du Nürburgring depuis dix ans. Pendant une grande partie de l'épreuve, le constructeur allemand semblait même se diriger vers un doublé, avant que la Mercedes-AMG n°3 partagée par Max Verstappen, Lucas Auer, Jules Gounon et Daniel Juncadella, ne soit contrainte à l'abandon à la suite d'une rupture de l'arbre de transmission.

La Mercedes-AMG n°80 a alors hérité des commandes de la course, une position qu'elle n'a ensuite plus lâchée jusqu'au drapeau à damier.

Un scénario qui a laissé à Christoph Sagemüller, directeur de Mercedes-AMG Motorsport, des sentiments partagés au terme du week-end. "C'était une course très intense, qui m'a personnellement semblé durer plus de 24 heures", a plaisanté Sagemüller auprès de Motorsport.com.

"Nous avons traversé plusieurs phases de course très intéressantes. Dès le début, évidemment, avec l'évolution des conditions, nous avons vu que beaucoup de nos concurrents étaient vraiment en difficulté. Nous avons nous aussi rencontré des difficultés, mais heureusement nous avons réussi à nous en sortir. "

Plus tard dans la course, au cœur des relais de nuit, la Mercedes n°3 et la Mercedes n°80 se sont retrouvées engagées dans une lutte directe pour la victoire. Dans la longue ligne droite du Döttinger Höhe, Max Verstappen et Maro Engel ont roulé côte à côte, allant même jusqu'à un léger contact qui a envoyé Engel dans l'herbe.

Les deux voitures ont néanmoins pu poursuivre sans conséquence, mais depuis le muret des stands, Christoph Sagemüller a reconnu avoir vécu ce moment avec une certaine nervosité.

"Quand Max et Maro étaient en voiture, j'ai vu de très belles séquences de course. Parfois un peu trop à mon goût", a-t-il déclaré en riant. "Mais c'était bien. Nous voulions offrir du spectacle et aussi donner quelque chose aux fans. Je pense que c'était vraiment agréable à voir."

Sagemüller a reconnu avoir suivi ce duel avec "des sentiments partagés", conscient qu'un tel affrontement aurait aussi pu très mal tourner. "Nous adorons tous les bagarres en piste, mais au final il faut toujours évaluer le niveau de risque que l'on prend selon le moment de la course", a expliqué le dirigeant.

"J'ai simplement essayé de calmer un peu les gars et de leur dire : 'Hé, il reste encore un long chemin jusqu'à l'arrivée'. Mais pour la course en elle-même et pour les spectateurs, c'était finalement superbe."

Nous avions dans ces voitures les meilleurs pilotes du plateau GT3. Et je ne parle pas seulement de Maro, j'inclus aussi Max.

Interrogé sur le fait de savoir si ce duel avait été engagé mais correct, Sagemüller est resté mesuré : "Dans le feu de l'action, c'est parfois difficile à juger. Quand on roule de nuit dans l'Enfer vert à ces vitesses-là, il n'y a au final que très peu de marge. Cela rend parfois l'évaluation compliquée."

"Nous avions dans ces voitures les meilleurs pilotes du plateau GT3", a-t-il poursuivi, en expliquant qu'il existait un certain niveau de confiance. "Et je ne parle pas seulement de Maro, j'inclus aussi Max. Il a clairement montré qu'il est lui aussi l'un des meilleurs pilotes GT3 au monde."

"J'étais confiant sur le fait qu'ils allaient gérer la situation. Mais malgré tout : est-ce qu'il fallait prendre ce genre de risque à ce moment de la course ? Peut-être pas, mais bon."

Photo de: Red Bull Content Pool

À un moment de la course, il a semblé qu'une forme d'accord tacite avait été mise en place pour éviter que ce type de duel ne se poursuive. Des consignes d'équipe avaient-elles été données ?

"L'idée était davantage de dire : vous pouvez courir, mais assurez-vous de faire passer la nuit aux voitures sans encombre", a expliqué Sagemüller. "Ne prenez pas trop de risques. Nous étions en réalité dans une position confortable."

"Je crois que nous avions environ cinq minutes d'avance pendant la nuit. Il n'y avait donc aucune raison de trop attaquer. Préserver la voiture était le principal message adressé aux pilotes."

Les deux Mercedes ont effectivement traversé la nuit sans incident, mais un peu plus de trois heures avant l'arrivée, la n°3 a finalement été contrainte à l'abandon à cause d'un problème technique.

"Bien sûr, ce problème technique sur la voiture n°3 est très regrettable", a conclu Sagemüller. "Nous cherchons encore à comprendre précisément son origine, mais au final c'est vraiment dommage qu'ils n'aient pas pu terminer la course à la place qu'ils méritaient réellement."

D'autres apparitions de Verstappen dans la Mercedes ?

En tant que responsable de Mercedes-AMG Motorsport, Christoph Sagemüller s'est naturellement réjoui de voir Max Verstappen représenter la marque lors de l'une des plus grandes courses d'endurance au monde. Il s'agissait de la première tentative du pilote lors de la classique allemande.

"Bien sûr, avant tout, pour le sport, c'est probablement la meilleure chose qui pouvait arriver", a-t-il déclaré. "Voir une figure aussi importante du monde de la course automobile, quadruple champion du monde de Formule 1, montrer autant d'intérêt pour ce que nous faisons ici en GT est quelque chose de très positif."

Photo de: Red Bull Content Pool

"Je pense que nous pouvons tous être vraiment heureux de le voir aussi impliqué et passionné par ce que nous faisons. Mais personnellement, évidemment, je suis plus qu'heureux qu'il ait choisi notre marque et qu'il pilote la Mercedes-AMG GT3."

Interrogé sur la possibilité que cette collaboration débouche sur d'autres projets communs en endurance, Sagemüller est resté prudent, tout en laissant la porte ouverte.

 "Une chose après l'autre. Mais je pense que c'était un bon point de départ. C'était un gros projet pour nous tous, avec relativement peu de temps de préparation.Donc oui, il y aura certainement d'autres choses à venir, mais rien de concret pour le moment."