Mercedes remporte les 24H du Nürburgring, Verstappen privé de victoire

Les débuts de Max Verstappen aux 24 Heures du Nürburgring se sont soldés par une immense déception, un problème mécanique survenu en fin de course ayant offert la victoire à l'autre Mercedes engagée par Winward.

L'AMG n°3, que Verstappen partageait avec Daniel Juncadella, Jules Gounon et Lucas Auer, bénéficiait d'une confortable avance jusqu'à ce que tout bascule à trois heures de la fin. 

Tout a commencé lorsque Juncadella a reçu une alerte ABS, qu'il a d'abord cru pouvoir gérer, mais des "bruits et vibrations" se sont alors fait entendre dans l'habitable, l'obligeant à rentrer aux stands deux tours plus tard. 

Mercedes a diagnostiqué une défaillance de l'arbre de transmission à l'arrière droit, permettant ainsi à l'AMG n°80 de Maro Engel, Maxime Martin, Fabian Schiller et Luca Stolz de remporter la victoire. 

Ce problème a donc assombri le bilan d'une course autrement dominée par la marque allemande, bien que les n°3 et n°80 se soient respectivement qualifiées en quatrième et vingt-cinquième position - Engel ayant eu un accident lors des qualifications. 

Un début de course autoritaire pour la Mercedes n°3

Photo de: ADAC Motorsport

Les deux pilotes avaient toutefois pris un excellent départ, en particulier Juncadella qui a dépassé Christopher Haase (Audi Scherer) avant de gagner une autre place dès le premier tour.

Cela s'est produit à la suite d'une crevaison de la Lamborghini en pole position après qu'elle ait été touchée par la Mercedes n°3 au deuxième virage, mais il ne s'agissait que d'un incident de course malgré les plaintes du patron d'Abt, Martin Tomczyk. 

Les malheurs de ce dernier se sont intensifiés lorsque sa Huracan jumelle, qui figurait également en première ligne, a écopé d'une pénalité de 32 secondes pour un départ anticipé, permettant à Juncadella de terminer son relais en troisième position après être passé de la deuxième à la quatrième place en raison du trafic.

Verstappen l'a remplacé au bout de 60 minutes et le quadruple champion du monde de Formule 1 a ensuite remonté dans le peloton. Il est resté patient derrière le trafic avant de lancer des attaques contre Christian Engelhart (Konrad Lamborghini) pour la deuxième place et Ayhancan Guven (Manthey Porsche) pour la première, tout en doublant également des retardataires alors que la pluie commençait à tomber. 

Le Néerlandais a finalement terminé son relais avec une avance de 23 secondes après trois heures, un avantage qui s'est rapidement accru lorsque Kévin Estre a accidenté la 911 à la suite d'un passage sur de l'huile déposée au sol à Brunnchen.

Photo de: Red Bull Content Pool

Mais l'écart creusé par Verstappen s'est ensuite effacé, Gounon peinant à trouver son rythme dans des conditions compliquées et se faisant dépasser par Christian Krognes (Walkenhorst Aston Martin), Schiller et Connor de Phillippi (Schubert BMW).

Le Français a qualifié ce relais de "difficile", mais heureusement pour Verstappen Racing, l'équipe a repris l'avantage sur l'Aston et la BMW lors des arrêts aux stands avant qu'Auer ne lance une attaque contre Schiller vers la sixième heure.

Le duo Mercedes en tête et en lutte

À partir de ce moment, le duo Mercedes a dominé sur piste sèche, la n°80 remontant au classement grâce à une bonne stratégie et en évitant les incidents, les deux voitures se disputant sans cesse la tête du général.

La course a atteint un nouveau niveau lorsque Verstappen a pris le volant pour la deuxième fois vers la 11e heure, à 2h du matin, réduisant très rapidement un écart de six secondes sur Engel. 

Le quadruple champion du monde de F1 a dépassé son homologue à Dottinger Hoe avant qu'Engel ne riposte, tentant de prendre l'avantage à Tiergarten à la 12e heure, tandis qu'ils essayaient tous deux de se frayer un chemin dans le trafic.

Mais Verstappen n'a pas cédé et, alors qu'il occupait le milieu de la piste, Engel et lui se sont touchés, ce qui a contraint la Mercedes n°80 à rouler dans l'herbe sur la droite et à perdre quelques secondes.

Étant donné que Mercedes cherchait à remporter sa première victoire aux 24 Heures du Nürburgring depuis 2016, cet incident a poussé la marque allemande à ordonner à ses voitures de conserver leur position et d'assurer le doublé.

Verstappen sur la voie royale avant un problème

L'AMG n°3 a alors creusé un écart de plus de 20 secondes, tandis que le reste du peloton se trouvait à plusieurs minutes des deux premiers ; Mercedes n'avait donc plus besoin de prendre de risques.

Mais tout a basculé vers la 21e heure, lorsqu'une défaillance de l'arbre de transmission s'est produite, privant finalement Verstappen et son coéquipier d'une victoire mémorable sur la Nordschleife.

"C'est fini", a déclaré Verstappen sur les réseaux sociaux, tandis que son coéquipier Juncadella a démenti que cela était dû à un accrochage avec Engel. "C'est vraiment difficile à accepter. Alors que nous étions en tête, notre voiture a subi une défaillance d'arbre de transmission, mettant fin à notre lutte pour la victoire. Merci à tous pour votre soutien tout au long du week-end."

La Mercedes n°80 s'est donc vu offrir la victoire et a franchi la ligne d'arrivée à 15h.