Analyse

Courses sprint : pourquoi les critiques ne découragent pas la F1

La réaction des fans à l'arrivée des courses sprint a été mitigée, voire négative, sur les réseaux sociaux. Mais cela ne va pas empêcher les dirigeants de la Formule 1 de persévérer dans cette direction, Ross Brawn espérant pouvoir attirer un public plus jeune sans s'aliéner les fans de longue date.

Des fans Ferrari dans les gradins

Des fans Ferrari dans les gradins

Charles Coates / Motorsport Images

Les promoteurs de Grands Prix ont beau rêver de convaincre les dirigeants de la Formule 1 de leur donner des courses sprint en 2022, les fans ne partagent pas leur opinion. En effet, si Liberty Media affirme constamment que l'expérience des Qualifs Sprint est un succès populaire écrasant, il suffit de regarder les réseaux sociaux pour comprendre que nombreux sont ceux qui ne l'apprécient pas.

Publiez un article sur les courses sprint, et la majorité des réponses et des commentaires sera négative. Au mieux, la plupart manquent cruellement d'enthousiasme pour ce concept, bien que les sprints aient certainement contribué à des Grands Prix de Grande-Bretagne et d'Italie animés cette année.

L'être humain n'aime généralement pas le changement, et les fans de F1 en particulier ont tendance à s'opposer à toute modification majeure, surtout quand elle est vue comme artificielle. Le récent sondage mondial des fans de F1 commissionné par Motorsport Network en partenariat avec la F1 et Nielsen Sports l'a prouvé, avec un retour relativement intéressant.

L'écart de pourcentage entre les sondés estimant que les courses sprint ont amélioré le spectacle et ceux ayant l'opinion contraire était de 6,7 points, soit un soutien moindre que pour le retour des ravitaillements en carburant (9,3 points) et la tenue d'une course pour les troisièmes pilotes en week-end de Grand Prix (7,7 points).

Quant au débat visant à déterminer si chaque Grand Prix devrait adopter le format sprint, le résultat était bien plus clair : les réponses y étaient défavorables avec un écart de 43 points, qui n'était surpassé que par des idées plus controversées comme les grilles inversées (51,5 points) et le gel total des développements (63,5 points).

Sur le papier, les chiffres et les critiques sur les réseaux sociaux laissent présumer que la F1 ignore volontairement ce que disent les fans en prévoyant malgré tout la tenue de six courses sprint en 2022. Mais ce n'est pas aussi simple. Pour Ross Brawn, manager sportif de la F1, on ne peut juger de ce que veulent les fans en se basant simplement sur la minorité qui est suffisamment motivée pour s'impliquer sur les réseaux sociaux ou répondre aux sondages.

Ross Brawn, Managing Director of Motorsports

"Je pense qu'au niveau du retour, les gens qui communiquent sur Twitter ou sur toute sorte de réseau social sont un groupe de fans très fervents", déclare Brawn. "Si l'on regarde les chiffres, vu les millions de fans qui regardent un Grand Prix, alors il est vrai de dire que les fans qui sont impliqués au point de commenter sur les réseaux sociaux sont un pourcentage relativement faible – bien que ce soit un pourcentage important, ne vous méprenez pas. Mais si l'on se plonge dans tous les autres sondages que nous faisons avec des fans dans la moyenne, des fans lambda et tout le reste, nous avons des avis très positifs là-dessus. Nous sommes tous conscients que les réseaux sociaux ne sont pas toujours la meilleure perspective sur un championnat où il y a 14 millions de fans qui regardent une course."

Brawn accepte que le fan de F1 le plus hardcore ne soit pas convaincu par les sprints, mais souligne que sa résistance au format ne suffit pas à ce que celui-ci se détourne de ce sport par dégoût. Selon les éléments rassemblés par la F1, les fans mécontents continuent de regarder, et la nouvelle génération, plus enthousiasmée par les courses plus courtes, est bien plus satisfaite. Pour la F1, c'est du positif dans l'ensemble.

"Les fans fervents, les vrais passionnés, ne sont pas encore convaincus", reconnaît Brawn. "Ils y sont indifférents. Mais ils ont tous regardé, d'ailleurs. Ils n'ont pas éteint la télé. Ils ont été fascinés, et la majorité des fans normaux, particulièrement les nouveaux fans, étaient positifs quant à ce concept. Ils aiment particulièrement l'action du vendredi. Ils ont trouvé que ça valait désormais le coup de regarder le vendredi, ce qui n'était pas le cas auparavant, et nous avons donc désormais un week-end de trois jours. Du point de vue des fans, la réaction est bonne. Nous étudions la démographie et semblons avoir attiré une audience plus jeune et plus lambda avec le sprint."

Brawn a raison sur le fait qu'il faut prendre les fans dans leur ensemble pour se faire une idée globale de leur avis. Pour tous les sports, et surtout un championnat mondial comme la F1, existe un besoin de continuer à attirer un nouveau public pour se développer et assurer la survie sur le long terme. Et pour cela, il faut faire évoluer les règles et le format. Maintenir les choses telles qu'elles sont ad vitam æternam satisfait pleinement le fan hardcore qui n'a pas manqué la moindre course depuis des années et a du sens à court terme, mais risque de rendre la F1 ringarde et de manquer l'opportunité qu'offre une nouvelle génération de passionnés.

The US Grand Prix at Austin attracted a sell-out crowd, underlining the virtue of its Drive to Survive docu-series on Netflix

Si Bernie Ecclestone disait que la nouvelle génération ne l'intéressait pas car ce n'était pas aux jeunes que la F1 allait vendre des Rolex, Liberty Media a pris la direction inverse : inciter les jeunes à regarder la F1 est la priorité. C'était le but de la série Netflix 'Drive to Survive'. Grâce à elle, les audiences ont connu un coup de fouet dans le monde entier, en particulier aux États-Unis, et le Grand Prix à guichets fermés à Austin est la preuve que la F1 fait bien les choses.

Le débat sur les courses sprint est incroyablement nuancé car il est question d'émotion et de s'éloigner des traditions. L'ironie du fait que le moment le moins passionnant d'un week-end avec course sprint soit le sprint lui-même vient compliquer les choses. Cette bataille de 100 km a tourné au pétard mouillé à Silverstone et à Monza, mais sa présence a rendu le vendredi bien plus important et intéressant qu'à l'accoutumée. De plus, il semble que savoir ce qui s'est passé le samedi ait entraîné plus de spectacle le dimanche alors que les équipes corrigent leurs erreurs de la veille.

Brawn admet que si ce qui s'est passé jusqu'à présent continue – si les courses sprint rendent le week-end meilleur même avec un samedi après-midi pas exceptionnel – alors il ne pourra pas se plaindre : "Personnellement, je pense que si le samedi n'est pas sensationnel, c'est un prix qui vaut le coup d'être payé. Je ne suis pas sûr qu'il ne sera jamais sensationnel, mais je pense que le week-end est tellement meilleur dans sa globalité que nous choisirions ça."

La résistance des passionnés aux sprints ne va peut-être pas suffire à dissuader la F1 de poursuivre son projet, mais Liberty a conscience de ne pas pouvoir aller trop loin. C'est pourquoi il n'y aura pas de changement de format majeur pour accommoder cette idée en 2022. En faire trop, trop tôt, risquerait de rebuter tous les fans, et pas que les plus hardcore.

Mais pour reprendre les mots du poète John Lydgate, aucun format choisi par la F1 ne va jamais faire l'unanimité. On peut satisfaire certains fans de F1 tout le temps. On peut satisfaire tous les fans de F1 parfois. Mais on ne peut pas satisfaire tous les fans de F1 tout le temps.

Daniel Ricciardo took Italian GP victory for McLaren after advancing in the sprint when Lewis Hamilton got a bad start

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