Officiel - Haslam coéquipier de Rea chez Kawasaki l'an prochain !

Quatre ans après, Leon Haslam va faire son retour à temps plein en World Superbike. L'Anglais va en effet rejoindre l'équipe Kawasaki aux côtés de Jonathan Rea, en remplacement de Tom Sykes dont le départ a été acté après neuf ans de bons et loyaux services.

Haslam ne sera pas réellement dépaysé puisque ses trois dernières saisons en British Superbike − dont il occupe actuellement la tête − ont toutes été réalisées au guidon d'une Kawasaki. Et c'est d'ailleurs sur une machine du constructeur japonais qu'il a également participé à ses dernières manches dans le Championnat du monde, des piges réalisées avec Pedercini en 2016 (à Losail) puis avec Puccetti en 2017 et 2018 (à Donington par deux fois et à Imola cette année avec une livrée mythique). Et le Britannique a fait fort, puisqu'il a réussi à grimper sur le podium de sa manche à domicile la saison dernière, preuve si besoin en était qu'il détient encore, à 35 ans, de très beaux restes.

"Je suis vraiment impatient de revenir en World Superbike", se réjouit le pilote. "Après avoir obtenu des victoires, des records du tour, des pole positions et la deuxième place au général au cours de mes sept années dans ce championnat, ce sera génial de retrouver le WorldSBK."

"La saison 2019 me confrontera à de nouveaux défis car la compétitivité entre les constructeurs reste à son plus haut niveau, mais j'ai confiance quant au fait qu'en ayant derrière moi une équipe professionnelle et couronnée de réussite, nous pouvons obtenir beaucoup de succès."

Avec ce recrutement, Kawasaki se dote donc d'un pilote de grande expérience et au palmarès solide. Pour rappel, le meilleur classement d'Haslam en Superbike est un titre de vice-Champion du monde, obtenu avec Suzuki en 2010. Figure de proue du championnat entre 2003 et 2015, il a couru pour Ducati, Honda, Suzuki, BMW, Aprilia et donc Kawasaki, signant trois pole positions, 39 podiums et cinq victoires.

En 2013 et 2014, alors chez Ten Kate, il a déjà été coéquipier de Jonathan Rea, qu'il va désormais retrouver en fer de lance du KRT et à la tête d'un nombre record de victoires et de trois − possiblement quatre − titres consécutifs de Champion du monde. Sera-t-il en mesure de pousser Rea dans ses derniers retranchements, voire de constituer une menace pour le titre, ou bien sera-t-il celui qui acceptera la domination du Nord-Irlandais en interne ? Les deux hommes seront par ailleurs associés cette semaine lors des 8 Heures de Suzuka (avec Kazuma Watanabe), épreuve ô combien importante pour les marques japonaises. Haslam commencera ensuite son travail avec le KRT lors des essais hivernaux.

"Naturellement, il est difficile de remplacer un pilote de la qualité de Tom et la décision finale de signer Leon pour 2019 a été prise après avoir évalué de nombreux facteurs – certains sont évidents et d'autres répondent à des facteurs internes dans l'équipe. Derrière cette décision se trouve une stratégie sportive complexe et, afin de satisfaire nos objectifs en tant qu'équipe, nous avons estimé que Leon était le meilleur pilote possible pour le job", indique Guim Roda, team manager du KRT, qui se dit convaincu qu'à 35 ans le fils de Ron Haslam a encore une contribution à apporter à une équipe telle que celle-ci.