L'influence de Mercedes sur la McLaren 2021

Pour lancer la saison 2021 de Formule 1, McLaren a levé le voile sur sa MCL35M à la livrée papaye ; c'était la première d'une série de présentations à venir dans les prochaines semaines. Et cet événement a donné des indices sur la manière dont chaque équipe améliore sa monoplace 2020 pour la saison à venir.

McLaren en particulier a eu du pain sur la planche pour préparer 2021. Le second M du nom MCL35M fait évidemment référence au second mariage avec Mercedes après des flirts avec Honda et Renault. Le châssis a dû être retravaillé pour refléter ce changement. On ne change pas de groupe propulseur à la dernière minute, après tout ; la moindre pièce doit vivre en harmonie avec le reste du package.

Mais les liens renoués avec Mercedes ne sont pas le seul aspect intéressant de cette présentation : c'est aussi le premier aperçu d'un fond plat de spécification 2021, respectant la nouvelle réglementation qui impose des dimensions réduites à l'arrière et sur les côtés. On a aussi découvert Daniel Ricciardo sous les couleurs de McLaren, mais les analyses vestimentaires sont rares dans nos articles techniques.

Il faut être très courageux pour mettre toutes ses cartes sur la table avant Bahreïn. Après tout, la Formule 1 est comme un poker à 300 km/h, et l'équipe de design a certainement gardé quelques atouts dans sa manche au niveau des nouveautés. Ne nous privons pas pour autant d'analyser celles dont nous avons pris connaissance.

Le museau correspond à la version éprouvée par McLaren en deuxième moitié de saison 2020. De nombreux changements ont alors été apportées à la MCL35, et il a fallu du temps pour libérer leur potentiel, mais ils ont permis à l'écurie d'obtenir une lucrative troisième place au championnat des constructeurs. Ce museau, basé sur les développements réalisés par l'équipe Mercedes, n'a plus de protubérance au bout de la structure de crash et voit ses montants passer en dessous.

Il s'agit d'un compromis. Si la protubérance en question permet d'avoir un flux d'air plus propre à proximité du centre de la voiture puisqu'il y a davantage d'espace entre l'extrémité et les montants, tout décaler vers l'intérieur laisse plus de place pour fonctionner à la cape, cet élément aéro qui s'étend depuis le museau.

Comme les protubérances sur l'aileron avant créent un vortex (car l'air veut passer de la haute pression de la surface supérieure à la basse pression de la surface inférieure) qui est communément utilisé pour écarter du fond plat toute turbulence en provenance des roues, la cape peut interagir afin d'aider à diriger le flux d'air dans des zones où c'est nécessaire. Une cape plus importante exerce plus de contrôle, et le nez plus fin réduit également tout blocage en aval sur la voiture. Donc il y a une forte articulation avec le nez.

Il y a quelques changements sur la partie avant de la voiture révélée ce lundi ; en effet, les changements majeurs apportés à la structure de collision et au châssis ont nécessité le recours aux jetons de développement pour être produits. Les équipes étaient limitées à deux jetons, et le Règlement Technique de la FIA précise quelles pièces nécessitent des jetons, et aussi en quelle quantité. McLaren a dû mettre tous ses jetons dans le même panier et les concentrer sur la partie arrière du châssis pour les adapter au moteur Mercedes.

L'aileron avant et le T-wing de l'année dernière sont également visibles et, bien que nous ne nous attendions pas à des changements importants dans ces domaines, le développement de l'aérodynamique est en grande partie libre – tant qu'il n'y a pas de recoupement avec les zones nécessitant des jetons. Il y a aussi une série de petites modifications intéressantes ici et là : les supports des rétroviseurs ont été un peu redressés pour aider à déplacer le flux d'air là où il est nécessaire. Les aérodynamiciens préféreraient ne pas avoir à équiper la voiture de rétroviseurs, mais étant donné que leur présence est imposée par les règles, ils sont obligés d'équiper les rétroviseurs de déflecteurs pour minimiser les dommages aéro.

Pour faire entrer le meilleur de Brixworth, l'usine moteur de Mercedes, à l'arrière, il a fallu faire quelques concessions. La plus évidente est peut-être la modification de l'entrée d'air, qui ressemble beaucoup plus à celle de l'équipe Mercedes d'usine, McLaren abandonnant au passage la version "Dark Vador" présente sur la précédente spécification de la voiture. Après tout, chaque unité de puissance a des besoins en refroidissement différents, et les moteurs ont besoin qu'une certaine quantité d'air passe dans la voiture et alimente chaque composant.

Les éléments internes sont également disposés différemment, et l'un des points communs entre toutes les voitures équipées de moteurs Mercedes la saison dernière était d'avoir des pontons inclinés où le flux d'air passant par le haut pouvait descendre librement sur le fond plat. C'est un héritage de l'interaction moderne entre l'équipe de conception des moteurs et les aérodynamiciens, et McLaren a dérivé vers cela. Ce n'est pas aussi visible que sur les Racing Point et Williams de l'année dernière, mais il y a cette chute qui permet d'alimenter le haut du fond plat avec de l'air à plus haute pression pour augmenter la différence de pression entre cette partie et le diffuseur.

Après tout, la différence de pression est le facteur clé qui permet de créer de l'appui et, comme le diffuseur est maintenant moins efficace après de nouvelles restrictions réglementaires, toute aide apportée pour maintenir cette différence de pression sera vitale. Les pontons McLaren de l'année dernière le faisaient dans une moindre mesure, mais il semble que l'équipe de conception ait pu aller plus loin pour 2021. Bien sûr, comme le Mercedes a dû être intégré dans un concept de design qui n'a pas été entièrement conçu dans cette optique, il y a quelques renflements supplémentaires ici et là autour des pontons – mais heureusement le dégagement à l'arrière est préservé pour étendre cette surface au fond plat.

À ce propos, la découpe du fond plat mentionnée plus haut couvre une zone d'exclusion triangulaire à partir de l'arrière de l'appui-tête du pilote vers un point situé avant l'essieu arrière. Lors de la coupe, divers "outils" utilisés par les équipes au niveau du fond plat ont été écartés par les règles – y compris la profusion d'entailles et de fentes sur le bord. Une fois ces dernières disparues, le fond plat est beaucoup moins protégé car moins capable de créer un scellé, l'idée générale des nouvelles règles étant de limiter l'efficacité du diffuseur.

Tout au long des séances d'essais de fin de saison 2020, plusieurs équipes ont monté un fond plat style 2021 pour se familiariser avec les changements et pouvoir travailler dessus. La voiture de présentation de McLaren montre les nouvelles règles en... eh bien, pas vraiment en action, mais donne une idée très claire de la façon dont les équipes aborderont ces nouvelles limitations. La lèvre vers l'avant du fond plat demeure, car la faible expansion du flux d'air agit comme un mini-diffuseur, le flux dérivant vers l'extérieur et ajoutant un soupçon d'appui au milieu de la section. Vers l'arrière, cependant, McLaren a ajouté une autre petite découpe avec une ailette verticale.

On ne sait pas encore s'il s'agit simplement d'un design provisoire juste pour la présentation. Les équipes ont expérimenté lors de séances d'essais avec des boucles et des ailettes tournées vers l'intérieur pour peut-être dévier le flux d'air vers cette zone et l'utiliser pour sceller le diffuseur afin de préserver son efficacité. Mais il y a peu de précédents avec les nouvelles règles et, en s'excusant auprès de ceux qui espèraient une prise de position rapide sur le sujet, nous devrons attendre de voir ce que les autres feront pour avoir une idée complète de leur effet.

La zone des déflecteurs ressemble à celle de la MCL35 originale, et vu la croissance rapide et la complexité dans cette portion, on dirait maintenant une collection d'avions de chasse mutants. Ce qui manque, ce sont les évolutions de fin de saison que McLaren a utilisées, y compris les ajouts de type "stores vénitiens" présents l'année dernière, de sorte qu'il n'est pas exclu que, là encore, ceux-ci restent un simple substitut.

À l'arrière, les plaques d'extrémité ont également fait l'objet d'une certaine attention. Depuis que les spécifications de l'aileron arrière ont été modifiées en 2017 et que les plaques d'extrémité ont commencé à s'évaser vers l'extérieur, les équipes ont utilisé des lamelles suspendues au niveau de la partie centrale pour permettre de capter les turbulences provenant des roues arrière et les dévier vers l'extérieur, ce qui augmente le volume effectif du diffuseur. En d'autres termes, comme le diffuseur dispose de plus d'espace pour augmenter le flux d'air, l'appui augmente.

McLaren a opté pour le design de plaque d'extrémité à fente incurvée que Red Bull a adopté la saison dernière, et dont Haas a été le pionnier en 2019. Il sera intéressant de comprendre le raisonnement de l'équipe derrière ce changement, mais c'est assurément une solution plus élégante que la profusion de stries que nous avons connue ces dernières années.

Peut-être qu'avec la réduction de 10% de l'appui prévue par les nouvelles règles, ces nouvelles plaques d'extrémité seront un moyen plus efficace d'en récupérer grâce à la combinaison du diffuseur et de l'aileron arrière. Ce diffuseur a été très habilement dissimulé, de sorte que nous ne pouvons que spéculer sur ce que McLaren a en réserve – peut-être une sorte de porte d'entrée vers une dimension alternative, ou simplement un trou noir miniature à la place d'un diffuseur. Envoyez-nous vos réponses par carte postale, s'il vous plaît.

Peu importe ce que McLaren cache avec sa version de lancement de la MCL35M, il y a de quoi s'enthousiasmer. La voiture semble être une évolution judicieuse de son solide package 2020, et l'équipe a cherché à en tirer le meilleur parti en appliquant des modifications symboliques pour adapter le moteur Mercedes, plusieurs fois titré, à l'arrière.

L'objectif de McLaren cette saison n'est pas de se battre bec et ongles pour la troisième place, mais de mettre la pression sur Red Bull en vue d'obtenir la deuxième position au classement général. À défaut, l'aspiration à être loin devant les autres concurrents du peloton doit être une évidence.

Plus facile à dire qu'à faire...