Le moteur Honda F1 est "bien plus fort" qu'on ne le croit

Les deux points inscrits par Pierre Gasly en Belgique ont permis à Toro Rosso et Honda d'atteindre la barre des 30 unités, soit autant que le total atteint par McLaren au terme de la saison 2017, la dernière de ses trois années difficiles aux côtés du constructeur japonais, ce dernier se préparant à fournir l'équipe Red Bull dès l'année prochaine.

Bien que Honda ait gardé ses développements secrets cette saison, la firme a réalisé des gains considérables au niveau de l'agrément de conduite depuis l'an dernier et a introduit une évolution du moteur à combustion au Canada. Cette évolution a été suivie par des développements plus modestes qui n'ont pas entraîné de changements au niveau du moteur à combustion ou de nouveaux éléments pour le système de récupération d'énergie.

C'est Marcus Ericsson, pilote Sauber, qui a le plus souffert de la progression de Honda à Spa, où il a été surpris par la vitesse en ligne droite des Toro Rosso, même en tenant compte de leur utilisation du DRS. "J'étais dans la zone DRS de Gasly et je ne pouvais pas le doubler, je ne pouvais même pas m'approcher", a déclaré le Suédois, Sauber ayant subi les affres d'une plus grande traînée aéro à Spa et à Monza.

"Je pense que cela montre bien que Honda a fait de grands pas en avant. Je crois toujours que Mercedes et Ferrari ont les deux unités de puissance les plus fortes, mais Honda est beaucoup plus fort qu'on ne le croit. Ça a été confirmé quand nous avons été confrontés à eux."

Même si les chiffres des vitesses de pointe peuvent être trompeurs, Honda a réduit son déficit dans le domaine d'une année sur l'autre. Gasly a confirmé son résultat du Grand Prix de Belgique en se hissant dans la dernière partie des qualifications du GP d'Italie à Monza, le moteur Honda passant l'épreuve des deux des circuits les plus sensibles à la puissance de la F1.

Sa fiabilité a également été bien meilleure cette saison, Max Verstappen soulignant que l'utilisation accrue de pièces du moteur par rapport à ses rivaux était trompeur car Honda a effectué des changements tactiques lors des mauvais week-ends pour augmenter le nombre d'éléments présents dans son parc.

Tout en sollicitant plus le moteur, Honda a également réagi aux déficiences mises en évidence par le GP d'Azerbaïdjan plus tôt cette saison. Depuis, le motoriste a développé sa stratégie de déploiement d'énergie et adapté sa communication entre l'équipe et les pilotes.

Tout cela s'est combiné pour améliorer de façon encourageante la performance de Honda malgré l'attente de l'introduction d'une dernière évolution majeure en 2018. Contrairement à Mercedes, Ferrari et Renault, Honda n'a pas introduit de nouveau bloc à Spa ou à Monza, mais Gasly a quand même battu deux fois les deux pilotes Williams, ainsi qu'un pilote de Force India et de Haas et les deux Sauber en Italie.

Honda a également pris l'avantage sur l'équipe d'usine Renault en Belgique et sur l'écurie cliente de la marque française, McLaren, en Italie, même si celles-ci ne bénéficiaient que du moteur Renault de spécification précédente.

"En termes de package, y compris au niveau de la gestion de l'énergie, ça a bien fonctionné", a déclaré Toyoharu Tanabe, directeur technique de Honda, à Motorsport.com. "Nous sommes toujours en train de revenir sur les constructeurs les plus forts qui ont un moteur plus puissant que nous, donc nous nous attendions bien sûr à des week-ends de course difficiles sur les circuits à grande vitesse. C'est pourquoi le résultat est très bon et important pour notre motivation."