Rossi : "Beaucoup de choses ont changé" en F1

Il y a une dizaine d'années, Valentino Rossi avait flirté à plusieurs reprises avec la Formule 1, réalisant plusieurs séances d'essais avec Ferrari. À l'époque, le multiple Champion du monde MotoGP n'avait d'ailleurs pas manqué d'impressionner, ses chronos épatant même Michael Schumacher en personne. Le premier roulage de Rossi dans une F1 remonte à 2004 sur le circuit de Fiorano avec la Scuderia, avant de remettre ça un an plus tard dans les mêmes conditions.

La dernière fois que le Docteur s'est glissé dans le baquet d'une monoplace, c'était en 2010 à Barcelone, au volant de la F2008. Alors, quand l'opportunité de l'échange avec Lewis Hamilton s'est présentée cette année, elle lui a offert la chance de découvrir à quel point la discipline avait changé, l'entrée dans l'ère turbo hybride étant passée par là. En début de semaine, à Valence, c'est la W08 de la saison 2017 qu'a pu tester Rossi. Sans surprise, les changements étaient largement perceptibles.

"Pouvoir essayer la W08 a été pour moi une opportunité spectaculaire", reconnaît l'Italien. "J'avais déjà essayé une F1 auparavant, mais beaucoup de choses ont changé depuis. Sincèrement, j'ai été impressionné par la voiture et sa tenue, ainsi que par l'équipe Mercedes-AMG Petronas Motorsport, avec laquelle il a été formidable de travailler. Ils ont été très accueillant et ont facilité ma familiarisation avec la voiture."

S'attardant un peu plus sur les tours qu'il a pu enchaîner sur le tracé espagnol, Rossi admet avoir mis un peu de temps à se sentir à l'aise, mais a pu davantage attaquer sur la fin du test : "D'abord, on a une sensation de vitesse incroyable. Les forces g n'ont pas été trop mal, mais il faut du temps pour s'y habituer. Une fois que je suis entré dans le rythme, j'ai pu vraiment pousser. J'ai pris beaucoup de plaisir."

Quant aux données, performances et chronos, elles sont restées secrètes, mais le patron de Yamaha assure avoir eu de bons échos concernant le roulage de son pilote. "Nous sommes très heureux pour Valentino, qui a eu une nouvelle opportunité de s'essayer à la F1", insiste Lin Jarvis. "Il est évident qu'il a vraiment pris beaucoup de plaisir et nous avons entendu un feedback très positif de la part de l'équipe Mercedes également." 

La dernière fois que des pilotes MotoGP étaient venus s'essayer à la Formule 1, c'était l'an passé sur le Red Bull Ring. Marc Márquez et Dani Pedrosa s'étaient alors glissés dans le baquet d'une Red Bull RB8 repeinte aux couleurs de Toro Rosso.