L'histoire qui se cache derrière les voitures électriques que nous connaissons aujourd'hui remonte à plus d'un siècle. Si vous vous êtes déjà demandé ce que signifient les noms de célèbres entreprises électriques et les modèles qu'elles produisent, vous avez probablement déjà découvert que ces références ne sont pas aléatoires.

On peut citer la marque Tesla, les camions Nikola ou des modèles individuels comme l'Opel Ampera. Tous ces noms renvoient à des scientifiques et à des inventeurs qui ont écrit l'histoire de l'électricité et donc aussi celle de l'automobile, présente et future.

La toute première voiture électrique de l'histoire remonte à 1884, inventée par Thomas Edison à partir d'une feuille blanche dans son atelier du New Jersey. Elle ressemblait à une voiture à quatre roues qui pouvait se déplacer sans l'aide d'un cheval.

La genèse

Tout comme aujourd'hui, à la fin du 19e siècle, on ne savait pas encore avec certitude quel serait le combustible de l'avenir. D'une part, il y avait les nouveaux moteurs à combustion, qui étaient déjà sur le marché depuis quelques années mais qui n'avaient pas encore été testés à grande échelle, et d'autre part, il y avait des moteurs innovants qui cherchaient à convertir l'énergie du charbon en électricité, simulant de très loin le fonctionnement des piles à combustible modernes avec de l'hydrogène.

D'une part, il y avait Henry Ford, qui s'apprêtait à lancer son modèle T révolutionnaire, une voiture qui allait plus tard devenir le succès mondial du moteur à combustion interne, et d'autre part, il y avait un certain nombre de petits inventeurs qui expérimentaient l'application de l'électricité à la mobilité dans des laboratoires privés. Parmi lesquels Thomas Edison.

Né dans l'Ohio en 1847, il avait déjà atteint une renommée internationale en une vingtaine d'années. Son nom était lié à des expériences importantes, comme l'ampoule à incandescence, qui révolutionnait déjà le monde, et de son vivant, il avait déjà apporté une contribution majeure aux études sur la gestion de l'électricité.

La prima auto elettrica della storia di Thomas Edison

C'est au cours de ces années qu'il a eu l'idée ingénieuse d'utiliser l'oxydation catalytique du carbone pour produire de l'énergie propre, un moyen révolutionnaire d'obtenir de l'électricité qui réduirait considérablement les émissions de soufre dans l'atmosphère et, comme nous l'avons dit, un concept précurseur de la technologie moderne des piles à combustible à hydrogène.

À l'époque, l'attention portée aux émissions polluantes ne figurait manifestement pas dans le programme annuel d'une entreprise, et encore moins d'une nation. Qui aurait pu imaginer que, 138 ans plus tard, il deviendrait l'objectif mondial par excellence.

Des expériences plus ou moins concluantes

La première expérience de Thomas Edison sur les piles à combustible remonte à 1884. Dans son laboratoire, il a essayé de convertir l'énergie générée par l'oxydation du carbone en énergie électrique pour faire avancer une voiture. Cependant, l'expérience aurait fait sauter toutes les fenêtres de son laboratoire en raison de l'absence d'une unité de stockage d'énergie sous la voiture, une sorte de batterie moderne.

Après ce premier échec, quelque trois ans plus tard, l'inventeur américain revient avec une nouvelle expérience. Dans ce deuxième cas, son expérience lui a appris qu'il était imprudent d'essayer de convertir directement l'énergie en mouvement. Il a donc inventé ce qu'il a appelé le "générateur pyromagnétique", une sorte d'ancêtre de l'alternateur moderne que l'on trouve dans toutes les voitures, mais qui fonctionne en sens inverse.

Ce générateur innovant est rapidement devenu l'invention brevetée d'Edison, mais cela n'a pas suffi à faire de la première voiture électrique de l'histoire un succès. Dans les années qui suivent, jusqu'en 1899, l'inventeur américain s'efforce de trouver un moyen de fabriquer une batterie capable de stocker suffisamment d'énergie pour faire avancer la voiture et garantir une autonomie acceptable, pensant que ce type de batterie serait moins cher à produire que l'essence.

Thomas Edison e le auto elettriche
Thomas Edison à côté d'un modèle T de Ford

Le problème de la batterie

À l'époque de Thomas Edison, le seul type de batterie déjà breveté et commercialisé était la batterie au plomb. L'accumulateur au plomb, dont les dimensions n'étaient pas franchement réduites et dont le poids était presque ingérable, ne pouvait apporter une solution valable au problème, notamment parce qu'on a découvert un siècle plus tard qu'il était toxique pour l'homme.

Après de nombreuses études, l'inventeur a créé une batterie Nickel-Alkaline qui était plus compacte et plus légère, beaucoup plus fiable, moins dangereuse et moins lourde que les batteries au plomb, mais beaucoup plus chère. Et c'est ce dernier aspect qui a finalement mis un bâton dans les roues de la première voiture électrique de l'histoire.

Les constructeurs automobiles, dont celui dirigé par Henry Ford, n'étaient pas disposés à augmenter le prix de leurs voitures pour passer du moteur à combustion interne à l'énergie propre, mais il y avait un autre problème : les clients. Les clients étaient réticents à payer plus cher pour acheter une voiture pour un fonctionnement moins cher plus tard, préférant dépenser moins pour une voiture à carburant conventionnel.

La voiture ultime

Malgré les difficultés, Thomas Edison, avec son partenaire Bob Burrell, a réussi à mettre sur la route un premier prototype de sa voiture. Grâce à une batterie alcaline au nickel d'une capacité malheureusement inconnue, elle pouvait parcourir environ 170 km à 40 km/h et ressemblait à une voiture à quatre roues. L'un des objectifs d'Edison était de créer une batterie pouvant durer jusqu'à 30 ans, mais il n'a jamais réussi à mener à bien son brevet.

Les problèmes d'Edison sont exactement les mêmes que ceux rencontrés par les ingénieurs du passé et du présent. Le coût et l'efficacité des batteries ont rendu les voitures électriques très chères jusqu'à présent, et ce n'est que depuis quatre ou cinq ans qu'elles ont atteint un prix d'achat proche de celui de leurs homologues à combustion. Cela est dû à l'évolution naturelle des matériaux, qui les a rendus, entre autres, moins chers à produire et à trouver.

Si nous pouvons aujourd'hui conduire une voiture électrique ou simplement admirer une voiture à hydrogène grâce à la technologie des piles à combustible, nous le devons à Thomas Edison et à ses brillantes intuitions.