Pourquoi Peterhansel ne peut pas jouer la victoire pour son retour sur le Dakar

Le Defender de Land Rover fait ce week-end ses grands débuts sur le Dakar, dans une catégorie Stock dépoussiérée. Jamais encore la marque britannique n'avait engagé un véritable projet d'usine, ce qui est désormais chose faite, avec trois équipages au départ de la 48e édition en Arabie saoudite. Elle compte notamment dans ses rangs le recordman absolu des victoires sur l'épreuve, Stéphane Peterhansel, mais en dépit de ses 14 succès, "Monsieur Dakar" n'est pas en lice pour la victoire à la régulière. 

Car Defender a donc choisi de ne pas courir dans la catégorie reine T1+ Ultimate. En choisissant la catégorie Stock, elle reste au plus près de son ADN et se doit d'engager un Defender D7X-R qui est dérivé du modèle de série et n'a été adapté que sur quelques points autorisés par le règlement. Reste à savoir quel sera l'écart réel de performance entre cette machine et les prototypes des prétendants à la victoire au classement général. 

"Tant que nous n'aurons pas roulé dans ces conditions et que nous ne saurons pas vraiment comment nous allons nous comporter, ni comment nous devons préserver la voiture pour tenir l'intégralité des 17 jours, nous ne le savons pas", répond Ian James, directeur de l'équipe, interrogé par Motorsport.com. "Nous avons toutefois eu l'occasion de comparer les voitures lors de la Baja de Dubaï."

"Si l'on observe le développement de la catégorie Stock, la différence entre les T2 et les T1+ Ultimate ne se mesure plus en minutes par kilomètre. On parle désormais de secondes par kilomètre, et cela montre le niveau de performance. Serons-nous plus rapides que les T1+ Ultimate ? Non, ce serait ridicule. Mais nous serons relativement proches. Et je pense que nous verrons beaucoup de fluctuations au fil du rallye."

Une machine à préserver

Stéphane Peterhansel est de retour sur le Dakar.

Photo de: A.S.O.

Samedi, lors du prologue sur 22 km, le premier Defender s'est classé 34e à 1'15 du vainqueur, Mattias Ekström. Stéphane Peterhansel, avec son copilote Mika Metge, a pris la 39e place à 1'19. Préserver l'intégrité d'un véhicule qui n'est pas initialement conçu pour la compétition sera une priorité constante. 

"Pour nous, ce n'est pas le moteur ou le poids qui va nous handicaper le plus, c'est la conception d'une voiture standard", confirme le Français. "Deuxièmement, un prototype a une résistance qui est incroyable. Tu peux passer dans des trous, des saignées où tu vas presque blesser le dos du pilote à l'intérieur, mais la voiture va résister aux chocs."

"Nous, on a une voiture proche de la série qui a des éléments beaucoup plus fragiles. Donc on est obligé de passer moins vite et de ne pas taper dans le matériel. Ce sont ces deux raisons qui font principalement que l'on sera loin des prototypes."

L'objectif évident de Defender est donc d'être à l'arrivée du Dakar, puis de viser la victoire en classe Stock sans chercher inutilement à boxer au-dessus de sa catégorie. 

"L'objectif principal est de terminer le rallye", acquiesce le directeur général Mark Cameron. "Ensuite, nous voulons bien performer, et si nous devions monter sur le podium, ce serait un accomplissement incroyable pour notre toute première course. Mais je reste réaliste en pensant que cela peut être un projet à plus long terme."

Propos recueillis par Bjorn Smit