Ogier a "stupéfait" Mercedes lors de son test en DTM

Le week-end prochain, Sébastien Ogier deviendra au Red Bull Ring le troisième invité vedette de la saison 2018 de DTM, au volant d'une septième Mercedes-AMG C63 DTM. Il succède à Mattias Ekström chez Audi à Hockenheim et Alessandro Zanardi chez BMW à Misano.

Le Français a testé la Mercedes DTM à Vallelunga début août, où il a fait forte impression. Mais Fritz prévient que le manque d'expérience d'Ogier en course sur circuit pourrait lui compliquer la tâche.

"Il arrive dans une voiture avec des essais limités, très limités, seulement deux journées, alors j'imagine que ce sera un défi difficile que d'être compétitif", explique Fritz lorsque Motorsport.com l'interroge sur ses attentes de performance avec Ogier. "D'un autre côté, Sébastien n'a rien à perdre, car il n'a jamais participé à de telles courses. Il a fait un test à Vallelunga et je dois dire qu'il était assez impressionnant, nous étions stupéfaits par sa performance."

"Mais nous devons être réalistes, car je pense que c'était son territoire, il était plus ou moins seul en piste avec Zanardi. En Autriche, quand il y aura 18 autres gars, ce sera complètement nouveau pour lui. Ces pilotes de rallye sont fous, ils pilotent dans la forêt avec un feeling incroyable de la voiture, mais ils ne sont quasiment pas habitués à rouler les uns contre les autres, c'est plutôt une course contre-la-montre."

"Je suppose qu'il s'en sortira bien en qualifications, mais il aura la vie dure en course, particulièrement en DTM. Ce n'est pas comme une course de monoplace où l'ont dit qu'il ne faut pas toucher les autres, en DTM c'est une rude bataille. Nous verrons bien."

Fritz ajoute que la prestation décevante d'Ekström à Hockenheim (photo ci-dessous) en début de saison a dissuadé Mercedes de convier une star habituée du DTM pour utiliser l'invitation disponible.

Interrogé sur la manière dont l'accord avait été trouvé avec Ogier, il précise : "Je crois que c'est parti d'une plaisanterie, il était clair qu'il y aurait une place disponible et à la fin il a dit quelque chose comme 'Je le ferai", et nous avons dit 'OK', d'ailleurs pourquoi pas ?"

"Nous ne voulions pas placer un ancien pilote DTM, particulièrement après ce que nous avons vu avec Mattias [Ekström], car il a eu tellement de difficultés à être performant alors qu'il a couru pendant des années dans la discipline… Nous nous sommes dits qu'il fallait faire autre chose, ou bien ne rien faire. Et le concept avec Sébastien paraissait être une bonne chose, ça lui a plus, ça nous a plu, et ça s'est fait comme ça."

Pourquoi Ogier est autorisé à courir

La présence d'Ogier en Autriche est possible en dépit de la réglementation DTM qui interdit à un pilote invité de participer à l'une des trois dernières manches de la saison, de crainte qu'il ne perturbe la lutte pour le titre.

Néanmoins, un porte-parole du championnat a expliqué que la commission DTM avait voté unanimement pour ne pas appliquer cette règle dans le cas d'Ogier, compte tenu de son statut très médiatisé.

"Spielberg est la seule occasion pour laquelle il est disponible, compte tenu du calendrier des rallyes", fait savoir un porte-parole du DTM. "Tout le monde était d'accord pour dire que c'était un gros effort de l'avoir comme pilote invité, et la promesse a été faite à Mercedes d'avoir un pilote invité pendant la saison. Au final, tout le monde était d'accord pour le laisser participer."