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Peugeot va faire son retour en ERC cette année
Après un an d'absence, la marque française va faire cette année son retour dans le championnat d'Europe des Rallyes, avec une équipe officielle engageant deux 208 T16.
Jean-Philippe Vennin
Mis à jour: 13 févr. 2017, 14:45
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Engagé de longue date dans le championnat intercontinental des rallyes (IRC) devenu par la suite le championnat d'Europe (ERC), Peugeot Sport avait changé son fusil d'épaule en 2016 pour se tourner vers une campagne en WRC2 avec une 208 T16 pilotée par José Antonio Suarez, lauréat l'année précédente de la 208 Rally Cup disputée dans le cadre du championnat de France des Rallyes. Mais le Lion fera cette année son retour en ERC, avec deux voitures.
Toujours de la partie, Suarez sera rejoint par celui qui lui a succédé au palmarès de la 208 Rally Cup, José Maria "Pepe" Lopez, qui sera à ce titre le pilote de la Peugeot Rally Academy.
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L'équipe aura donc une connotation très espagnole pour disputer le nouveau championnat U28 réservé aux jeunes pilotes disposant de voitures à quatre roues motrices.
"Notre objectif est de leur permettre d’acquérir de l’expérience et de se professionnaliser dans un cadre serein et une structure de haut niveau", explique le directeur de Peugeot Sport, Bruno Famin. "Ils évolueront à bord de la Peugeot 208T16, notre produit phare en rallye. Ce sera aussi une belle occasion de montrer la fiabilité et la performance de la 208 T16 version 2017."
Suarez et Lopez espèrent ainsi marcher sur les traces de Gilles Panizzi ou Sébastien Ogier, ou plus récemment Kevin Abbring (actuel pilote de développement et de réserve de Hyundai), qui se sont tous imposés dans les formules de promotion de Peugeot au début de leur carrière. Thierry Neuville ou Craig Breen, aujourd'hui titulaires en WRC, sont eux aussi passés par l'équipe officielle Peugeot en ERC – tout comme Kris Meeke, titré il y a huit ans en ERC avec Peugeot UK.
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Si le championnat IRC avait vu plusieurs équipes officielles s'engager dans ses premières années avec notamment Peugeot mais aussi Fiat ou Skoda, il a peiné depuis à réunir un plateau vraiment alléchant – et le passage à l'ERC n'a pas vraiment remédié au problème. Cette année, les deux Espagnols auront notamment face à eux l'équipe Sport Racing technologies, qui s'est imposé à trois reprises l'an dernier avec Ralfs Sirmacis et alignera une à deux voire trois Skoda Fabia R5 en fonction des rallyes. Champion 2016 avec une Ford Fiesta R5, le vétéran polonais Kajetan Kajetanowicz devrai confirmer son programme 2017 ce mois-ci alors que son dauphin, Alexey Lukyanuk, n'a pas encore indiqué s'il poursuivrait en ERC ou se tournerait vers le WRC.
Huit rallyes seulement
À noter enfin que la saison à venir, qui débutera aux Açores le week-end des 30 mars et 1er avril, sera privée de deux rendez-vous de taille cette année parmi les dix de l'an dernier : le Circuit of Ireland n'aura pas lieu par manque de financement, et surtout, le Rallye d'Ypres fera partie du calendrier britannique.
"Les organisateurs d'Ypres ont décidé que leur rallye a un avenir sans partenariat avec un championnat international majeur de la FIA ou sans couverture télévisée significative", a déclaré Jean-Baptiste Ley, coordinateur de l'ERC dont Eurosport est le promoteur, à Autosport. "Un calendrier de huit manches est réaliste quand on considère le marché et le climat économique."
Avec Matt Beer, Autosport
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