Hitech GP, la nouvelle équipe qui met à mal la domination de Prema

En cette saison 2016, on retrouve une nouvelle équipe en F3 Europe : Hitech GP. Celle-ci joue déjà aux avant-postes !

George Russell, HitechGP, Dallara F312 - Mercedes-Benz; Nikita Mazepin, HitechGP, Dallara F312 - Mercedes-Benz

George Russell, HitechGP, Dallara F312 - Mercedes-Benz; Nikita Mazepin, HitechGP, Dallara F312 - Mercedes-Benz

FIA F3 / Suer

George Russell, HitechGP, Dallara F312 - Mercedes-Benz
Oliver Oakes avec Robert Wickens
David Hayle
Podium: John McGill, Race engineer HitechGP, second place Joel Eriksson, Motopark, Dallara F312 - Volkswagen; Winner Ben Barnicoat, HitechGP, Dallara F312 - Mercedes-Benz; third place Lance Stroll, Prema Powerteam, Dallara F312 - Mercedes-Benz
George Russell, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz
George Russell, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz,
Podium : George Russell, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz
George Russell, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz,
George Russell, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz
Ben Barnicoat, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz,
Ben Barnicoat, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz
Ben Barnicoat, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz
Ben Barnicoat, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz,
George Russell, HitechGP, Dallara F312 - Mercedes-Benz
Ben Barnicoat, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz; George Russell, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz
George Russell, HitechGP, Dallara F312 - Mercedes-Benz
Ben Barnicoat, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz
Ben Barnicoat, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz
Podium des rookies : Ben Barnicoat, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz
Ben Barnicoat, HitechGP Dallara F312 – Mercedes-Benz

Propriété de l'ancien pilote Oliver Oakes, qui a notamment couru en GP3 en 2010, l'écurie Hitech GP est basée à Silverstone et vient de rejoindre le championnat de F3 Europe après quelques piges en fin de saison dernière.

Dans le management de l'équipe, on retrouve David Hayle, jadis propriétaire de l'écurie Hitech Racing (qui n'a, en théorie, pas de lien avec Hitech GP autre que le nom) au poste de team manager.

Le directeur de l'ingénierie John McGill a travaillé pour plusieurs écuries de Formule 1 avant de se spécialiser en F3 avec Van Amersfoort Racing et Prema Powerteam. McGill a quitté la dominatrice écurie italienne pour rejoindre Hitech à la fin de la saison 2015.

Russell déjà en confiance au volant

Restait à trouver des pilotes. Hitech a fait confiance aux rookies Ben Barnicoat et Nikita Mazepin, alors que le fer de lance de l'équipe est le redoublant George Russell, très convaincant pour sa première campagne dans la discipline chez Carlin l'an passé. Et les résultats sont déjà au rendez-vous !

"J'aime les défis et en ce moment, il est très clair que notre rythme est très solide", confie Russell pour Motorsport.com. "Nous nous sommes qualifiés dans le top 5 de toutes les séances qualificatives jusqu'à présent. Je fais entièrement confiance à l'équipe, et nous ne pouvons que progresser. Nous avons eu beaucoup de malchance au début de la saison, mais notre rythme est toujours très bon."

Le rythme sur un tour n'est pas la seule satisfaction : les résultats sont aussi présents en course avec trois victoires lors des quatre dernières épreuves. Ce bilan aurait pu être encore meilleur sans quelques incidents, par exemple un accrochage entre Russell et Maximilian Günther pour la tête de la troisième course hongroise, finalement remportée par Barnicoat.

"Je suis content de la voiture, j'ai beaucoup de confiance au volant et quand on a confiance au volant, on pilote mieux", souligne Russell. "Franchement, je pense que si les choses étaient allées en notre sens, nous aurions pu aborder Pau avec quatre victoires à notre actif. Le potentiel est là."

Barnicoat, chez Hitech au lieu de Prema

Tout n'était pas gagné d'avance pour autant. Fonder une nouvelle écurie n'est jamais chose simple, encore moins dans un championnat aussi relevé que la F3 Europe. Ben Barnicoat, qui pensait un temps s'être assuré un baquet chez Prema Powerteam, peut se satisfaire de la tournure que prend sa saison 2016.

"Je suis arrivé à obtenir cet accord avec Prema, mais malheureusement, ça a capoté", relate Barnicoat, également pour Motorsport.com. "Je me suis retrouvé chez Hitech, et j'en suis heureux, franchement. Je pense que d'une certaine manière, c'est un peu mieux pour moi car ils sont tous anglais, je connais très bien certains d'entre eux, je m'entends très bien avec l'équipe, donc je suis très heureux de m'être retrouvé ici."

"C'est un très grand défi, cette première année en F3. Il faut développer la voiture, mais ils ont fait un travail exceptionnel. Ils ont travaillé extrêmement dur pour mettre la voiture à son niveau actuel. Il a fallu beaucoup de développement pour la voiture pour qu'elle soit aussi bonne qu'elle ne l'est. La voiture a le rythme, c'est génial, elle est déjà très bonne."

L'expérience de Russell

L'expérience de Russell en F3 Europe joue un rôle crucial dans la croissance de l'équipe, notamment sur un aspect technique. En effet, ses débutants de coéquipiers ont principalement couru en Formule Renault 2.0 jusqu'à présent.

"Pour une nouvelle équipe, il y a toujours de petits éléments qui s'améliorent petit à petit et qui viennent avec l'expérience", explique le natif du Norfolk. "Je joue un peu le rôle de cobaye !"

"George est un pilote expérimenté, c'est bon pour aider l'équipe à développer la voiture", confirme Barnicoat. "Moi, je suis débutant : je peux me développer rapidement, mais je suis quand même dans une phase d'apprentissage, donc ça reste difficile d'être très bon en termes de développement."

"Georges et moi sommes une bonne combinaison car nous nous poussons très fort l'un l'autre pour obtenir des résultats."

On ne peut s'empêcher de remarquer que Barnicoat ne mentionne pas l'apport du troisième homme de l'équipe Nikita Mazepin, qui s'est jusqu'à présent fait remarquer davantage par ses altercations musclées dans le paddock que par ses résultats, puisque le Russe n'a marqué qu'un point depuis le début de la saison quand ses coéquipiers en cumulent 79 et 75.

Barnicoat vise des victoires régulières

Champion de FR2.0 NEC en 2014 et quatrième d'Eurocup FR2.0 l'an dernier, Ben Barnicoat se montre convaincant pour sa première saison en F3 Europe puisqu'il est quatrième et premier débutant au championnat, tout en menant également le classement des rookies. Vainqueur lors de la première course à Pau, Barnicoat était même le seul débutant dans le top 10 !

"Le meilleur reste vraiment à venir", estime pourtant l'Anglais. "Je m'améliore à chaque fois que je prends la piste. Je suis sûr que le meilleur reste à venir, et j'attends ça avec impatience.

"J'aimerais me battre pour des victoires régulièrement, j'aimerais continuer à travailler dur pour que cela continue comme ça."

Septième au championnat avant le meeting de Pau, Barnicoat espérait pouvoir se hisser dans le top 5 du classement général en cas de bon weekend, et c'est déjà le cas. N'en doutons pas : les deux Britanniques de Hitech GP vont mener la vie dure aux favoris de Prema Powerteam, et la lutte pour le titre s'annonce passionnante !

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