Abiteboul : "Sirotkin mérite qu'on lui donne sa chance"

Pilote d'essais Renault en 2016 et 2017, Sergey Sirotkin a effectué de nombreux tests dans ce laps de temps, notamment six séances d'essais libres. Alors que le Losange a jeté son dévolu sur Carlos Sainz pour épauler Nico Hülkenberg la saison prochaine, Sirotkin est désormais favori pour rejoindre Williams aux côtés de Lance Stroll, grâce à des performances convaincantes lors des essais d'Abu Dhabi et à une manne financière non négligeable.

Cyril Abiteboul, directeur général de Renault Sport F1, estime que celui qui s'est classé deux fois troisième du GP2 a fait ses preuves lors de ces essais et mérite des débuts en Grand Prix.

"Franchement, nous avons toujours été très impressionnés par Sergey", déclare Abiteboul pour Motorsport.com. "Nous n'avons pas toujours été impressionnés par sa chance, parce que je crois qu'il y a deux ou trois des séances d'essais libres qu'il a faites avec nous où nous avons eu des problèmes mécaniques avec la voiture, qui n'avaient rien à voir avec lui. Mais quand il était en mesure de piloter, il parvenait vraiment à montrer qu'il était rapide, et aussi qu'il comprenait très bien la voiture. Je trouve ça assez étonnant, vu son expérience modérée des Formule 1, la précision de son retour technique a toujours été extrêmement utile."

"En fait, une partie du développement que nous avons effectué cette saison, c'est grâce au retour technique de Sergey, sur la vraie voiture mais aussi dans le simulateur. Vraiment, en matière de rapidité, de loyauté, de concentration et de travail, je pense qu'il mérite qu'on lui donne sa chance en Formule 1. C'est difficile pour moi de dire à quel point il serait compétitif dans une Formule 1 face à tel ou tel coéquipier, mais il faut clairement lui donner une opportunité, absolument."

D'après Abiteboul, Renault a fortement contribué au développement de Sirotkin, notamment en lui accordant plusieurs journées d'essais privés au volant de la Lotus E20 de 2012 et de la Renault R.S.17.

"Il a un talent naturel et une rapidité naturelle, mais dans la Formule 1 moderne, ces choses-là ne tombent pas du ciel. Elles viennent aussi de l'effort consenti par l'équipe sur le pilote. Je pense que nous avons beaucoup investi en termes de kilométrage au volant de la voiture actuelle et des précédentes, et je pense qu'il est désormais un pilote différent d'il y a 12 mois. J'ai tendance à croire que si Williams s'intéresse à lui, c'est en partie grâce au travail que nous avons accompli ensemble", conclut le Français.

Un temps candidat à un volant chez Renault, Robert Kubica n'est pas parvenu à convaincre les dirigeants de l'équipe, et semble désormais écarté de la course au baquet Williams, où Daniil Kvyat serait l'outsider en cas d'échec des négociations avec Sirotkin. L'écurie britannique annoncera son line-up en janvier.

Propos recueillis par Ben Anderson