Des soupçons aux preuves : pourquoi Alpine n'a jamais douté de son innocence

Alpine a finalement obtenu gain de cause et récupéré son podium au GP de Monaco. Pendant la course, cinq pilotes ont été pénalisés pour des excès de vitesse dans la voie des stands et Pierre Gasly l'a même été à deux reprises, après avoir été mesuré 0,1 km/h puis 0,4 km/h au-dessus de la limite.

Sûre de son innocence, l'équipe française a décidé de ne pas effectuer les pénalités pendant la course. Gasly, troisième sous le drapeau à damier après avoir profité d'une pénalité identique infligée à George Russell, a reçu deux sanctions de cinq secondes qui l'ont fait dégringoler au septième rang… mais la réclamation déposée par Alpine a été couronnée de succès ce vendredi, et il a récupéré son podium.

Alpine a pu démontrer que les mesures faites pendant le week-end étaient incorrectes. La vitesse de pointe n'est pas mesurée avec un radar classique mais avec le temps parcouru en différents micro-secteurs, et le premier était censé mesurer 2,692 m mais les pilotes pouvaient en fait parcourir seulement 2,615 m grâce au déplacement d'une barrière cette année.

Les 77 cm qui manquaient dans le calcul contribuaient à surévaluer la vitesse atteinte par les pilotes dans cette portion, et c'est en tout cas ce qui a été démontré dans le cas de Gasly. L'accumulation des pénalités le dimanche, avant même que le Normand soit sous enquête, faisait déjà penser à Alpine que la FIA faisait fausse route.

Steve Nielsen, le directeur général d'Alpine, est peut-être un peu mieux placé que les autres patrons d'équipe pour identifier ces problématiques, puisqu'il a occupé un poste de directeur sportif pour la F1 à partir de 2017 puis a été en charge de ces questions auprès de la FIA en 2023.

"Nous étions au courant de problèmes sur cette partie de la piste le vendredi et le samedi, donc nous avions des doutes et nous avions prévenu nos pilotes", a expliqué Nielsen ce vendredi dans le paddock de Barcelone face aux médias présents sur place, dont Motorsport.com. "Quand on a commencé à voir toutes les pénalités tomber en course même si nous ne savions pas exactement quelle était l'erreur, il n'était pas déraisonnable de se dire que quelque chose n'allait pas."

Steve Nielsen a expliqué comment Alpine a compris que la pénalité de Pierre Gasly devait être annulée.

Photo de: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

"Je suis là depuis quelques années maintenant et au cours d'une saison, OK, on voit des excès de vitesses dans les stands, il y en a un ou deux, peut-être quatre ou cinq sur toute l'année. Donc après en avoir vu six, trois de notre côté, en un après-midi, combiné à ce que nous savions sur le vendredi et le samedi, nous nous sommes dit que quelque chose n'allait pas."

"À ce stade, nous ne savions pas", a-t-il ajouté. "Tout ce que nous savions, c'est que ce n'était pas normal, mais nous ne savions pas exactement quel était le problème."

En début de week-end, plusieurs équipes avaient déjà identifié des anomalies dans les mesures selon Nielsen : "C'est uniquement parce qu'une autre équipe nous a dit 'On pense qu'il y a un problème à cet endroit, faites attention'. Il y a eu une réunion avec certaines équipes où nous avons discuté d'un problème, non identifié."

Nous avons des données très précises sur la voiture, et nous avons tous connu des excès de vitesses. La plupart du temps nous le voyons dans nos propres données avant même que la FIA nous le dise.

La F1 elle-même a refait les mesures sur la piste après la course et a fourni ses conclusions mercredi, ce qui a permis à Alpine d'obtenir gain de cause. L'équipe estime qu'elle ne pouvait rien faire pour avoir une meilleure maîtrise de la situation avant la course.

"Je pense que nous aurions de toute façon fait ce que nous avons fait, parce que nous voulions sincèrement comprendre. Nous avons des données très précises sur la voiture, et nous avons tous connu des excès de vitesses dans la voie des stands par le passé. Quand nous en avons un, la plupart du temps nous le voyons dans nos propres données avant même que la FIA nous le dise. Parfois ils nous le disent et nous vérifions, donc nous le voyons toujours."

Pierre Gasly a récupéré la troisième place au GP de Monaco.

Photo de: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images

"Cette fois, c'était différent, tous les ingénieurs en charge des vérifications disaient qu'il n'y avait rien dans nos données, donc ajouté aux problèmes vus le vendredi et le samedi, et leur nombre, nous étions vraiment, vraiment sûrs que nous étions innocents."

"99 fois sur 100, et probablement plus que ça, quand on a une pénalité pour un excès de vitesse dans les stands, on ne la remet pas en question", a souligné Nielsen. "Quelqu'un prend la radio et dit 'Oui, nous le voyons dans nos données', ce qui est la plus grosse alerte pour nous. On ne l'a pas eue [à Monaco]."

La transparence de la F1 et la FIA saluée

Steve Nielsen s'est félicité du concours de la F1 et de la fédération après la course, aucune des deux instances n'ayant cherché à masquer la réalité de la situation, au contraire puisque le championnat a fourni les données qui ont permis de blanchir Gasly. La F1 a même prévu de revoir ses procédures pour ne pas revivre un tel problème.

"Tout le crédit revient à la FOM et à la FIA, ils ont été totalement transparents avec nous dès le début. Et même si nous avions des soupçons, nous ne savions pas ce qui n'allait pas avant un rapport de la FOM mercredi après-midi."

"Vous savez, la FOM et la FIA sont des organisations bien tenues. J'ai été à la FOM de nombreuses années, comme vous le savez, et ils ont toujours les équipements du plus haut niveau. Cette fois, il y a eu une erreur. Ils n'ont pas essayé de la cacher, ce qui est appréciable, et je suis certain qu'ils vont en tirer les leçons."

Pierre Gasly a fêté tardivement sa troisième place à Monaco.

Photo de: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

S'il y a une chose que la F1 ne pourra pas rendre à Alpine et Pierre Gasly, c'est le plaisir d'une célébration dans les rues de Monaco. "Si je pouvais échanger, j'échangerais les points contre le podium", a reconnu Nielsen. "C'est ce qu'on ne récupérera jamais."

"C'est dommage pour Pierre et pour l'équipe, mais on a fait notre maximum, on a récupéré la place et les points, ce qui est appréciable. Mais si je pouvais choisir, j'aurais le podium, l'émotion, ce qu'on ne peut pas récupérer."

Propos recueillis par Jake Boxall-Legge