Alpine F1 s'attend à essuyer les plâtres de son nouveau concept

Chez Alpine, Esteban Ocon et Pierre Gasly se préparent à l'éventualité d'une début de saison 2024 difficile après un changement radical de design.

Alpine a présenté ce mercredi la quatrième F1 de son histoire en discipline reine, l'A524. Cette monoplace doit marquer un nouveau départ pour l'écurie après une saison 2023 décevante, et en conséquence se veut une refonte complète du concept derrière la voiture.

Ce changement de paradigme, qualifié d'"agressif" par le directeur technique de la structure, Matt Harman, comprend outre l'aspect purement aérodynamique une nouvelle configuration des suspensions arrière et du refroidissement. Le but est de disposer d'une voiture qui, sur la durée du développement et sans doute même pour les deux saisons à venir, aura un meilleur potentiel de progression de la précédente.

De là à dire que l'on a peut-être accepté, chez Alpine, de faire un pas en arrière pour espérer en faire deux en avant plus tard dans le développement de l'A524, il n'y a qu'un... pas. Aussi, côté pilotes, on se prépare à l'éventualité d'un début d'année compliqué, comme l'a répondu Esteban Ocon quand Motorsport.com lui a demandé s'il envisageait une entame de campagne en retrait : "C'est un scénario possible".

La position de départ n'est pas nécessairement cruciale, mais c'est celle de la mi-saison qui le sera.

"Nous avons un nouveau concept, la voiture est totalement nouvelle, et quand vous faites cela, en général, vous faites un pas en arrière. Je ne dis pas que c'est le cas, car nous n'avons pas encore fait rouler la voiture. Mais le but est de l'améliorer tout au long de l'année et de progresser au fur et à mesure des tours."

"Il sera crucial d'avoir un bon retour d'informations tout de suite, pour savoir où nous devons nous améliorer, pour voir si les choix conceptuels que nous avons faits sont les bons. La position de départ n'est pas nécessairement cruciale, mais c'est celle de la mi-saison qui le sera."

Pierre Gasly est sur la même longueur d'onde et sait que la patience pourra être une vertu utile dans les semaines et mois à venir : "Comme Matt l'a dit, la seule chose qui reste de l'année dernière est le volant. Donc quand vous partez d'une feuille blanche, de zéro en fait, il y a toujours plus de risques".

"Mais il faut bien prendre des risques à un moment donné si l'on veut obtenir des récompenses plus importantes, et c'est donc la stratégie que nous avons choisie. Nous n'avons pas encore essayé la voiture, il faut attendre Bahreïn pour avoir un premier ressenti. Mais nous savons qu'il y a du potentiel à exploiter, nous devons juste être un peu patients."

Esteban Ocon et Pierre Gasly.

Cette grande prudence n'est pas sans rappeler la manière très discrète, voire pessimiste, dont McLaren avait abordé la saison 2023, avec une monoplace peu performante qui avait ensuite, grâce à ses évolutions, lutté régulièrement pour le podium à partir de l'été. Ces progrès, et ceux d'Aston Martin entre 2022 et l'an passé, donnent espoir aux troupes d'Alpine.

"Je pense que cela montre qu'en F1, il est possible de faire un gros comeback au cours d'une saison. Évidemment, cela dépend du niveau de performance en début d'année, alors j'ai de l'espoir. Je vois la mentalité de l'équipe. Je vois l'esprit, je vois le recrutement. Je vois où nous allons en tant qu'écurie de course. Nous franchissons les bonnes étapes."

"Évidemment, ce n'est pas si simple en F1 lorsque vous arrivez avec un concept complètement nouveau, il se peut qu'il ne vous apporte pas toutes les récompenses que vous attendez dès le début. Il faut donc faire preuve d'ouverture d'esprit. Mais nous nous inspirons de ce que font les autres. Il y a assurément eu deux ou trois exemples la saison dernière, ce qui donne de l'espoir et de la motivation à l'ensemble de l'équipe."

Avec Filip Cleeren