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Formule 1 GP du Portugal
Les subtiles évolutions qui maintiennent Red Bull dans le coup
Au Portugal, Red Bull n’a pas été à la hauteur de Mercedes. Pourtant, le résultat du Grand Prix ne reflète pas le potentiel de l’écurie. Avec de nouvelles évolutions apportées, Red Bull affiche de belles promesses pour le reste d’une saison qui s’annonce bien plus indécise que les précédentes.
Jake Boxall-Legge
Mis à jour: 4 mai 2021, 15:13
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Sur le papier, le résultat de ce Grand Prix du Portugal n’est pas vraiment flatteur pour Red Bull. L’ultime arrêt au stand de Max Verstappen, inutile puisque le Néerlandais s’est une nouvelle fois fait avoir par les limites de la piste, a éjecté le pilote a près de trente secondes du vainqueur Lewis Hamilton.
En effet, il s’agit bien d’un week-end manqué pour Red Bull. S’il n’avait pas dépassé les limites de la piste durant les qualifications, Verstappen aurait pu décrocher la pole. Même scénario dans le dernier tour : sans sa sortie trop large au virage 14, le pilote aurait décroché le point bonus du meilleur tour. Estimant cette décision "étrange, car ils ne surveillaient pas le virage 14" (alors que la FIA avait bien ajouté cette courbe à la liste des virages scrutés), le Néerlandais était loin d’être euphorique avec cette deuxième place.
Par rapport aux essais, Red Bull avait probablement perdu de sa superbe sur les gommes dures, décisives en course pour combler l’écart avec le leader. Mercedes était capable d'attaquer plus fort avec le pneu C1, bien que le rythme d’Hamilton en mediums, en début de course, lui a permis de s’approprier cette victoire.
En fin de compte, Red Bull savait que Mercedes serait l’écurie à battre en Algarve. Bien que Verstappen dominait la dernière séance d’essais libres, les Flèches d’argent s’étaient montrées plus rapides le vendredi, et donc par extension, sur les longs relais. Mais ce n’est pas faute d’avoir essayé : pour suivre le rythme de Mercedes, Red Bull avait apporté quelques évolutions dans ses bagages. Les nouvelles pièces introduites au Portugal visaient à extraire plus de performance du diffuseur, du fond plat et des bargeboards. De nouveaux points d’appui pour offrir des cartouches supplémentaires aux deux pilotes.
Grande tendance de cette saison, les côtés de la Red Bull ressemblent un peu plus à des stores vénitiens (photo ci-dessus), puisque les ingénieurs ont jugé bon d’augmenter le nombre de pièces horizontales pour compléter les bargeboards. Y avait-il des réductions au Mr. Bricolage de Milton Keynes ?
Ces nouveaux appendices ne sont pas là pour l’esthétisme : ils captent le flux d’air des bargeboards pour augmenter légèrement l’appui de la voiture, tout en aidant les éléments verticaux qui les encadrent à rediriger ce flux vers les pontons. La partie verticale avant a également été revue, avec une longue fente vers le bas pour la couper. En conséquence, la pièce peut dévier le flux d’air provenant des bargeboards dans un plus grand rayon. La finition incurvée du bas de la pièce permet de renforcer son efficacité, en prenant l’air des bargeboards et en le faisant vriller.
"Ce sont des améliorations assez subtiles, mais oui, elles ont toutes bien fonctionné, donc nous sommes satisfaits de la performance des composants que nous avons apportés" - Christian Horner
La section centrale du diffuseur a également été retravaillée : elle est désormais plus petite, ce qui permet de dégager le reste du diffuseur pour y intégrer un plus grand volume d’air, et donc d’augmenter ses capacités d’appui. En augmentant le volume du diffuseur, la zone de basse pression s’agrandit : il s’agit du principe de Bernoulli. Le fond plat génère plus de succion, augmentant ainsi l’adhérence de la voiture, notamment dans les virages à grande vitesse.
Derrière les nouveaux bargeboards, Red Bull s’est également penché sur le fond plat, avec une nouvelle découpe en Z. Les petits ailerons placés sur la longueur ont été prolongés jusqu’à l’appendice de sortie, au-dessus du coin découpé (image ci-dessous). Cette évolution a l’effet d’un diffuseur latéral, et permet d’augmenter l’appui latéral de la voiture. Red Bull semble également chercher à combler les éléments aérodynamiques perdus durant l’hiver, avec le nouveau Règlement Technique et la réduction de la surface de ce fond plat.
Si les évolutions tendent à montrer un statu quo entre Red Bull et Mercedes plutôt qu’un véritable avantage gagné par l’écurie de Milton Keynes, le patron de l'équipe Christian Horner a rappelé que la saison 2021 est un "marathon plutôt qu’un sprint". Il faut toujours un certain temps pour comprendre les effets des évolutions apportées.
"Nous sommes à la troisième course et nous avons huit points de retard au classement des pilotes, ce n'est rien", a déclaré Horner à Sky Sports après la course. "Ce championnat va être un marathon plutôt qu'un sprint. Nous savions en venant ici que ce serait une piste qui favorisait Mercedes. Les pousser et les séparer comme nous l'avons fait, je pense que c'est très encourageant. Et je crois que la semaine prochaine sera un autre test décisif."
Les propos du directeur de Red Bull démontrent que l’écurie ne s’attendait pas à être au niveau de son adversaire au Portugal, ce qui laisse entendre que les évolutions ont bel et bien eu l’effet escompté. "Ce sont des améliorations assez subtiles, mais oui, elles ont toutes bien fonctionné, donc nous sommes satisfaits de la performance des composants que nous avons apportés", a continué le Britannique.
La question de savoir si le Grand Prix d’Espagne sera différent relève du "test décisif" mentionné par Horner. Avec l’absence d’essais hivernaux sur ce circuit, la hiérarchie à Barcelone s’annonce plus indécise que les saisons passées. Tout cela trois semaines avant le duel au sommet attendu à Monaco, où pour le moment, la Red Bull semble être plus à l’aise dans les courbes lentes.
Les deux pilotes s’étaient vaillamment battus dans la principauté en 2019, et bien que Verstappen ait écopé d’une pénalité de temps pour une sortie des stands dangereuse, cela n’a pas freiné les ardeurs du Néerlandais, qui était même allé au contact au freinage à la sortie du tunnel. En vain.
Cette saison, les batailles roue contre roue entre les deux pilotes ont toujours été extrêmement serrées, sans toutefois dépasser la limite. À Imola, Verstappen a poussé Hamilton dans la chicane de Tamburello, tandis que le Britannique a répondu à Portimão en ne laissant aucune chance à son rival dans sa tentative de dépassement par l’extérieur. Des manœuvres viriles mais toujours respectueuses et dans l’esprit de la course.
Si Red Bull parvient à faire fructifier ses améliorations du Portugal, elle pourra tenir Mercedes derrière lors des prochaines courses, avant que les deux équipes ne mettent un terme au développement de 2021 pour se concentrer sur l'année prochaine.
Si Red Bull parvient à faire fructifier ses améliorations du Portugal, elle pourra tenir Mercedes derrière lors des prochaines courses, avant que les deux équipes ne mettent un terme au développement de 2021 pour se concentrer sur l'année prochaine. Mais l’usine de Brackley ne va pas chômer, et Mercedes aura également son lot de nouveautés pour maintenir sa très légère avance sur Red Bull pour le reste de la saison.
Le Grand Prix du Portugal n’a pas été une course passionnante (ou peut-être que les deux premières courses faussent notre jugement), mais il a montré à Mercedes que l’écurie avait affaire à un sérieux rival, sur un circuit où les Flèches d’argent étaient annoncées comme favorites. La tension montera un peu plus sur des pistes où les Red Bull seront les monoplaces à battre, dans une saison où le suspense est total en tête du championnat.
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