Après la FIA, quel avenir pour Jean Todt ?

En prenant la place de Max Mosley en 2009, il a orienté la FIA dans une nouvelle direction, tout comme Mosley l'a transformée après avoir succédé au coloré Jean-Marie Balestre. On peut ne pas être d'accord avec toutes ses décisions, mais Todt, qui est un bourreau de travail, a accompli beaucoup de choses pendant son mandat, et il s'est notamment appuyé sur les réalisations de son prédécesseur en matière de sécurité à la fois sur la route et sur les circuits.

Face aux journalistes au Paul Ricard, il était d'humeur détendue, ce qui n'est pas toujours le cas lorsqu'il traite avec les médias. C'est peut-être parce que le drapeau à damier est presque en vue et qu'il se prépare à entamer un nouveau chapitre. Mosley avait dit qu'il voulait que son héritage soit des routes plus sûres, avec des milliers de vies potentiellement sauvées. Alors comment Todt aimerait-il que l'on se souvienne de ses trois mandats ?

"Honnêtement, il est trop tôt pour cela", répond-il lorsque nous l'interrogeons sur ses réalisations. "Je dois dire que j'ai été béni. Ma carrière s'est déroulée de 1966 à 1981, le premier chapitre en tant que copilote. Depuis 1981, lorsque j'ai été nommé à la tête de Peugeot, jusqu'à aujourd'hui, je n'ai pas manqué un seul jour de travail, ce qui est une bénédiction. C'est une sorte de mélange entre quelque chose d’un peu fou et béni. Et donc je vais aller jusqu'au 17-18 décembre, et je serai pleinement engagé dans mon travail. Si nous parlons de ce que nous avons réalisé, de ce que nous n'avons pas réalisé, alors ce sera le bon moment pour me poser la question." 

"Par ailleurs, ce n'est pas un secret, je prépare un livre, qui sortira vers la fin de l'année 2022. Il s'agira d'une combinaison de mon histoire, de la perception de certaines personnes qui me sont très chères et de mes liens avec d'autres choses, qui sont différentes de la course automobile. J'espère donc qu'il répondra aussi à certaines questions et que vous apprendrez à me connaître un peu mieux."

Il a peut-être 75 ans, mais il est difficile de voir Todt lever le pied. En dehors de la finalisation de son autobiographie, il affirme qu'il aura de quoi s'occuper.

"Je fais beaucoup d'autres choses, que vous ne connaissez probablement pas. Et cela me prend beaucoup de temps. J'ai beaucoup d'intérêts, en un sens beaucoup de privilèges d'être impliqué dans des choses qui ne sont pas la F1, ou qui ne sont pas la course automobile, et j'adore ça. Donc la plupart d'entre elles, je les ferai encore. Et puis j'ai quelques autres idées. Mais comme je l'ai dit plus tôt, il est trop tôt pour en parler, et d'autres peuvent venir, donc nous verrons."

"Et une autre chose, en parlant d'imprévisible, c'est la santé. Je ne suis plus un jeune garçon, donc je suis plus vulnérable, ce qui est vrai. Regardez Mansour Ojjeh, 68 ans. On sait qu'il avait du mal. Regardez Max, 81 ans. Donc ça n'arrive pas qu'aux autres. Donc j'espère que ça n'arrivera à aucun d'entre nous. Mais nous devons vivre en sachant que ça peut arriver. Cela guide votre vie."

On pourrait s'attendre à ce que Todt conserve une certaine forme de rôle honorifique au sein de la FIA après avoir quitté son poste, mais curieusement, il insiste sur le fait que ce ne sera pas le cas : "Un lien avec la FIA ? Pas de lien avec la FIA. Ce serait malsain. Je vais terminer mon mandat. Et, bien sûr, je serai toujours disponible s'il y a une question sur ce que je laisse derrière moi, mais je ne serai plus impliqué avec la FIA".

 

Alors, qu'en est-il de son successeur ? Jusqu'à présent, deux candidats sont en lice : Mohammed ben Sulayem et Graham Stoker. Ce dernier, en tant que vice-président chargé des sports, est un proche allié de Todt, mais l'actuel patron ne s'engage pas à le soutenir, du moins publiquement.

"Honnêtement, je n'ai pas de préférence", dit-il. "Je respecterai le choix des présidents, des représentants des clubs qui décideront. Pour l'instant, j'entends qu'il y a deux candidats qui ont annoncé leur intérêt pour le poste. Peut-être que d'autres viendront, car je pense que la clôture [des candidatures] est prévue pour le mois d'octobre. Le chemin est donc encore long. Si vous prenez mon cas, je crois que j'avais annoncé ma candidature en juillet pour une élection en octobre. Et j'avais annoncé mon équipe à la dernière minute, au moment des élections. Chaque candidat a déjà annoncé son équipe."

Pour l'instant, Todt reste aux commandes, et il y a encore beaucoup à faire au cours des six prochains mois. En ce qui concerne la F1, les grandes questions telles que les Accords Concorde et le règlement technique 2022 ont été réglées, mais il y a toujours des détails à parfaire, et la prochaine génération de moteur est un sujet majeur.

Après Bernie Ecclestone et Chase Carey, Todt travaille maintenant avec son troisième PDG de la F1. Tous trois ont des styles très différents, et le fait que Stefano Domenicali ait été son employé crée une dynamique intéressante.

"Soyons francs", dit Todt. "Bernie a passé la main à Chase. Chase a décidé de réorganiser la F1, ce qu'il a fait avec ses choix. Ainsi, il a confié à Ross [Brawn] un certain rôle, il a confié à Sean Bratches un autre rôle. Il a créé une équipe, pas un one-man-show. Bernie était Bernie, il pouvait faire des choses que Chase ne fera pas ou ne pourra pas faire. Je dois dire que j'ai eu d'excellentes relations avec Bernie, ce qui était différent. Je n'oublierai jamais que je suis entré en F1 parce que Bernie a soufflé mon nom à l'époque à Ferrari. Cela ne veut pas dire que nous étions toujours d'accord, parce qu'il est clair que pour lui, c'était différent de traiter avec Max que de traiter avec moi. C'était mieux ou pire ? Vous devriez lui demander. Je connais la réponse !" 

"Puis Chase a décidé de prendre du recul et Liberty Media a nommé Stefano. Bien sûr, Stefano, je le connais, nous travaillons ensemble depuis 16 ans. Lorsque j'ai été élu président de la FIA, je l'ai nommé président de la commission Monoplace. D'une sorte de collègue de travail, j'étais son patron, il est devenu un ami. J'étais donc très heureux pour lui."

 

"D'une certaine manière, pour que nous puissions travailler ensemble, il y a son style, qui est différent de celui de Chase, même si Chase conserve un rôle non exécutif en tant que président. Mais je dirai que de manière différente, j'ai bien travaillé avec Bernie, bien avec Chase, et maintenant bien avec Stefano", poursuit le Français. "La seule chose, c'est que c'est un type de collaboration différent. Mais je ne pense pas que la F1 ait jamais souffert d'une sorte de désaccord entre le détenteur des droits commerciaux et l'instance directrice."

Les relations entre le président de la FIA et le patron de la F1 ont souvent été délicates en raison du sujet économique. L'instance dirigeante est-elle trop dépendante de la F1 pour son financement ?

"Question difficile", répond Todt. "Je veux dire, c'est vrai. La F1 est la plus grande source de revenus. Mais nous avons aussi des revenus provenant d'autres championnats. Nous savons très bien qu'il y a moins de revenus avec les autres championnats, parce qu'il y a moins de recettes. La Formule E a été un championnat assez fructueux aussi, en termes de finances, nous avons généré plus de sponsoring. Probablement pas autant que nous le pourrions, mais c'est quelque chose sur quoi nous travaillons encore, pour promouvoir cela. C'est la façon dont la FIA a été structurée."

"Ce n'est pas une critique, parce que je n'ai rien changé à ce sujet, mais la FIA, à commencer par mon prédécesseur, a décidé que les Championnats du monde seraient confiés commercialement à un promoteur. C'est donc lui qui assume le risque et, d'une certaine manière, si ça marche, c'est lui qui reçoit la plus grande partie de l'argent."

"Je suis d'accord, et même si je ne suis pas d'accord, des contrats ont été signés", explique Todt. "Mais je pensais que nous devions générer plus d'argent, ce que nous avons fait. En particulier, cela limite notre pouvoir financier par rapport au CIO, à la FIFA ou à l'UEFA, parce que ces organisations promeuvent, régulent et légifèrent le sport. Nous ne faisons que réglementer et légiférer le sport."

Le COVID-19 a eu un impact énorme depuis le début de l’année 2020, et avec la F1 et les équipes, la FIA a contribué à diriger le sport dans des moments difficiles. Todt, qui souligne que la pandémie "a réussi à nous faire travailler tous ensemble dans une même direction", estime que certaines des leçons apprises auront des retombées positives à long terme.

"Il est clair que le plafonnement du budget est un sujet important", déclare Todt. "Personnellement, je suis désolé de dire que je suis contre le télétravail. Mais je suis tout de même certain que nous pouvons en tirer des enseignements. Très souvent, vous aviez l'habitude de voyager pour une réunion de deux heures en Chine, en Australie ou en Amérique latine. Je pense qu'il sera possible de se déplacer de manière plus rationnelle. Et j'espère que les gens réaliseront que notre planète peut être si fragile et qu'ils en tirerons probablement beaucoup de leçons."

La question du développement durable amène Todt à discuter de l'orientation future de la F1, dans laquelle la technologie électrique et hybride continuera à jouer un rôle clé.

"Nous travaillons à la définition de nos moteurs pour 2025", dit-il. "Nous espérons que de nouveaux constructeurs nous rejoindront, ce qui serait formidable pour la F1. Nous devons voir quelle est la meilleure combinaison entre combustion, hybride, électrique. Ce que nous avons commencé à faire, c’est travailler en étroite collaboration avec les fournisseurs de carburant, afin de pouvoir disposer d'un carburant à zéro émission. Voilà donc le défi à relever." 

"Au fil des ans, les voitures sont devenues plus lourdes, plus grandes. C'est quelque chose dont j'ai discuté en interne, tout ce qui est autour de la sécurité, nous devons l'accepter. Si j'entends dire que le Halo fait 10 kg, tant mieux, nous le garderons. Mais s'il y a beaucoup de technologies dont nous n'avons pas besoin, au bout du compte, nous voulons que la course automobile reste un sport où le pilote pourra faire la différence. Et bien sûr, avec l'évolution de la technologie, il y a probablement plus de place pour la technologie que pour le talent du pilote. Donc je pense que c'est quelque chose que nous devons revoir, et nous assurer que nous divisons toutes les améliorations que nous avons faites. Nous pouvons toujours faire ce qui est nécessaire en matière de sécurité, et nous pouvons aussi nous débarrasser de certaines choses pour probablement gagner un peu de poids et donner plus de place aux compétences des pilotes."

Il semble bien que Todt souhaiterait voir un moteur beaucoup plus simple en 2025, avec moins de technologie pour des voitures plus légères et plus agiles. Il admet toutefois qu'il ne faut pas non plus trop revenir en arrière.

"Je pense que nous devons tous être positifs. Je n'ai jamais dit que les voitures étaient trop lourdes, j'ai dit que probablement, les voitures au fil des ans ont pris du poids. Je pense que nous devons comprendre l'évolution. Mais d'un autre côté, c'est une évolution de l'automobile. Si vous prenez votre voiture de route il y a 40 ans, et si vous prenez votre voiture de route maintenant, c'est complètement différent. Nous sommes dans un monde où ce n'est pas comme au football ou au tennis, il y a 50 ans ou maintenant, c'est presque pareil, hormis la publicité dans le stade ou ce genre de choses. Mais ici, c'est un homme et une machine, et la machine a radicalement changé, et continuera à changer parce que c'est l'évolution de l'automobile, donc on ne peut pas l'éviter."

 

"Mais quand même, je pense que l'on doit résister à l'introduction de beaucoup d'électronique, beaucoup de choses qui font que les voitures deviennent beaucoup plus compliquées, beaucoup plus sophistiquées qu'elles ne l'étaient. Mais pourrait-on accepter une voiture sans boîte de vitesses ? Ou sans direction assistée ? C'est contre la nature de l'évolution de l'automobile. Nous devons donc l'accepter, la F1 étant le summum du sport automobile, ce qui signifie le summum de l'automobile. Elle doit être proche de ce qu'elle est."

Sans vouloir en dire trop sur son héritage, Todt résume l'une de ses réalisations comme étant le changement de la structure de la FIA, et la création de plus de transparence.

"Ce que je veux vraiment, c'est que nous ayons une bonne gouvernance dans tout ce que nous faisons, que ce soit l'éthique, la bonne conformité dans notre sport", conclut-il. "C'est difficile parce que où est l'interprétation des règlements, où est la frontière entre ce que vous pouvez et ce que vous ne pouvez pas ? Ce n'est pas à moi de le faire, mais mon travail est de m'assurer que nous avons les meilleures personnes. Et clairement, nous avons renforcé l'équipe de manière drastique, comme vous le savez."

"Et accessoirement, nous avons quelque chose qui est très important. Nous avons ce que nous appelons le comité technique sportif, parce que je déteste être dans une position où une seule personne décide que l'on peut ou que l'on ne peut pas. Ce serait mauvais pour nous, mauvais pour lui, mauvais pour tout le monde. Nous avons donc un comité directif, que nous avons également renforcé pour aider à gouverner autant que possible. Nous devons donc être très, très stricts pour y parvenir."