Audi choisit Neel Jani pour développer son moteur F1

Audi continue de poser une à une les pièces de son futur engagement en Formule 1, prévu pour 2026. Alors que la partie consacrée à la conception de l'unité de puissance est celle qui a démarré le plus tôt, le constructeur allemand a choisi un pilote qui sera en charge de son développement dans les infrastructures actuellement en pleine mutation de l'usine située à Neubourg-sur-le-Danube.

À 39 ans, Neel Jani se voit confier cette lourde responsabilité, le pilote suisse continuant de graviter dans la sphère sportive du groupe Volkswagen, quelques semaines après l'annonce de son retour en Hypercar avec la Porsche LMDh cliente de Proton Competition en WEC.

Plus précisément, il travaillera dans le simulateur qu'Audi est en train de mettre à jour. "La simulation joue un rôle majeur dans notre projet Formule 1", rappelle Oliver Hoffmann, membre du conseil d'administration pour le développement technique chez Audi. "Notre simulateur est un outil important pour le développement de l'unité de puissance. Cela requiert un pilote de développement qui apporte une expérience polyvalente, surtout en matière de gestion de l'énergie en conditions de course."

Cette gestion de l'énergie, Neel Jani l'a pratiquée en compétition pendant plusieurs années lors qu'il était pilote Porsche au sein du programme LMP1. Il a d'ailleurs remporté les 24 Heures du Mans en 2016 avec la 919 Hybrid.

"Je suis ravi d'accompagner Audi sur leur chemin vers la Formule 1", se réjouit-il. "C'est à la fois un honneur et une grande responsabilité d'être impliqué très tôt dans un projet de cette envergure. Je suis certain qu'avec mon expérience des projets Formule 1 et LMP1, je peux forger des liens solides entre la théorie et la pratique."

Audi a mis au banc d'essai depuis la fin d'année dernière la première itération de son futur moteur, sur un seul cylindre. "Pour le moment, nous sommes principalement concentrés sur les questions de concept fondamental, hautement liées à la performance", précise Adam Baker, PDG d'Audi Formula Racing. "Cependant, en évaluant diverses solutions techniques, nous ne nous appuyons pas uniquement sur des méthodes numériques. Le savoir-faire, l'expérience et la pratique du développement sont des éléments indispensables pour tirer les bonnes conclusions des simulations. Avec cette combinaison, nous pouvons évaluer différentes stratégies et trouver la voie pour une gestion efficace de l'énergie de l'unité de puissance."

La première véritable unité de puissance d'Audi, complètement assemblée, doit tourner au banc d'essai avant la fin de l'année. Elle servira de base à la monoplace qu'Audi concevra en s'appuyant sur l'écurie Sauber, dans laquelle le constructeur investit progressivement.