Bortoleto désormais favori pour le volant Audi F1

Alors que Valtteri Bottas semblait bien placé pour conserver sa place en Formule 1, il ne serait plus le favori à sa propre succession. Gabriel Bortoleto, dont le nom a émergé il y a quelques semaines, serait désormais la priorité de la structure Sauber/Stake F1, qui deviendra officiellement l'incarnation d'Audi à partir de 2026.

Champion de Formule 3 l'an passé, le pilote brésilien réalise une première saison prometteuse en Formule 2 avec l'équipe Invicta, puisqu'il est en lice pour le titre, à 10,5 points du leader Isack Hadjar avant le meeting de Bakou ce week-end. Il reste notamment sur une victoire remarquée à Monza en course principale, après d'être élancé dernier et avoir profité d'une bonne stratégie, facilitée par l'intervention de la voiture de sécurité.

Depuis peu à la tête du projet Audi en Formule 1, où il a succédé à Andreas Seidl, Mattia Binotto a reconnu la semaine dernière qu'il devait trancher entre le besoin d'expérience ou de jeunesse pour faire équipe avec Nico Hülkenberg dès la saison prochaine.

"C'est vraiment quelque chose que nous devons juger : allons-nous chercher l'expérience ou quelque chose d'autre ?", s'interrogeait-il. "C'est un projet qui vise un objectif à long terme, alors [la question est] qu'est-ce qui est le mieux pour nous d'ici à l'objectif final ? [...] Nous sommes à l'écoute de tous les pilotes potentiels et nous évaluons les avantages et les inconvénients pour trouver le meilleur compromis."

Le principal obstacle au recrutement de Gabriel Bortoleto réside dans sa situation contractuelle, puisqu'il est actuellement pensionnaire du programme junior de McLaren. Il a d'ailleurs découvert le pilotage d'une F1 la semaine dernière lors d'un test au volant de la monoplace 2022 de l'écurie de Woking sur le Red Bull Ring.

Gabriel Bortoleto, ici félicité par le directeur de McLaren, Andrea Stella.

Photo de: James Sutton / Motorsport Images

"J'ai un contrat avec McLaren, je suis leur pilote junior, j'ai un contrat à long terme", rappelait le pilote de 19 ans le mois dernier, tout en se montrant optimiste en cas d'offre d'une autre équipe. Et c'est ce que des sources laissent entendre aujourd'hui, à savoir que McLaren ne le priverait pas de saisir sa chance en F1 si elle se présentait. Néanmoins, les discussions n'auraient pas encore atteint ce stade.

Si Gabriel Bortoleto était l'heureux élu du projet Audi, il deviendrait l'an prochain le troisième rookie de la grille aux côtés de Kimi Antonelli (Mercedes) et Jack Doohan (Alpine), exception faite de la situation singulière d'Oliver Bearman (Haas), qui aura déjà deux Grands Prix à son actif, courus en 2024.

Valtteri Bottas se retrouverait quant à lui sur la touche et sans volant, lui qui reconnaissait avoir des "options limitées" à Monza mais affichait encore un peu de confiance après des discussions menées avec Mattia Binotto.

Avec Jonathan Noble et Roberto Chinchero