Bottas se sent capable de "faire un pas en avant" samedi

Valtteri Bottas a mené sa première journée d'essais libres avec le sérieux qu'on lui connaît, à Melbourne. Le Finlandais poursuit ce qui doit être une adaptation rapide à sa nouvelle équipe, et s'il a subi la loi franche de son coéquipier Lewis Hamilton, l'essentiel n'était pas là pour lui ce vendredi. 

"C'était très bien d'être de retour en piste après Barcelone, et dans l'ensemble, c'était une bonne journée", résume l'ancien pilote Williams. "Nous avons encore du travail à faire avec l'équilibre de la voiture, mais nous avons fait un roulage sans ennui. Pour ma part, je sens que je peux faire un pas en avant demain. Ce sera une soirée chargée pour nous, pour regarder toutes les données et voir où nous pouvons progresser, mais ce sont des débuts raisonnables."

Bottas a en effet accusé un retard systématique d'une demi-seconde face à Hamilton, à chaque fois avec les pneus ultratendres, le situant davantage dans le groupe des Ferrari et des Red Bull. Trop tôt cependant pour garantir que la hiérarchie reste celle-ci en qualifications et en course.

"Pour ce qui concerne notre rythme, ce ne sont que les essais, donc nous saurons demain exactement où nous sommes", avance Bottas avec prudence. "Ces composés de pneus sont le bon choix pour cette course. Les gommes les plus tendres se comportent bien. Tout le monde attaque à la limite, comme nous l'avons vu à quelques reprises aujourd'hui. Ce circuit est toujours assez sale au début du week-end, nous nous y habituerons."

Le "cliché" du programme idéal

Bottas n'est pas le seul à prendre ses marques chez Mercedes, puisque sur le muret des stands, James Allison officie lui aussi pour la première fois en qualité de directeur technique. Le successeur de Paddy Lowe se félicite de cette journée déroulée sans ennui.

"Ça semble toujours être un cliché de dire que nous sommes ravis d'avoir déroulé notre programme sans heurt", admet-il. "Mais pour les premières séances d'essais de la saison, particulièrement avec un nouveau règlement comme celui-là, c'est très important de le faire et d'avoir une voiture intacte pour samedi."

"Notre programme se concentrait sur le test des différents composés pneumatiques disponibles ce week-end, afin de voir le rythme et la dégradation qu'il faut en attendre. Nous avons également travaillé pour que l'équilibre de la voiture soit bon avec beaucoup ou peu d'essence."

"Nos longs relais semblent bons, mais c'est plus dur à dire à ce stade pour ce qui concerne le rythme sur un tour. Nous le saurons demain."