Bottas : "Soulagé que cette période de ma carrière soit terminée"

Seul pilote du plateau 2024 - avec Logan Sargeant, sans compter Jack Doohan apparu sur cette seule course - à n'avoir marqué aucun point cette saison, Valtteri Bottas entendait bien suivre l'exemple de son équiper chez Stake F1, Guanyu Zhou, qui a ouvert son score une semaine auparavant au Qatar, pour débloquer son compteur à l'occasion du tout dernier Grand Prix de la saison à Abu Dhabi.

Le Finlandais allait dans le bon sens lors des qualifications, où il se hissait en Q3 avant de décrocher une prometteuse neuvième place sur la grille de départ, confirmant les progrès de sa monoplace. Mais tout est allé de travers le dimanche pour celui qui disputait ce week-end sa dernière course avec l'écurie Stake.

Dès le premier tour, Bottas se retrouvait au milieu de la mêlée, et accrochait l'arrière de la Red Bull de Sergio Pérez, qu'il envoyait en tête-à-queue. Pénalisé de dix secondes, Bottas repartait en fin de peloton, et se montrait coupable d'une nouvelle manœuvre hasardeuse, où il percutait cette fois la Haas de Kevin Magnussen en tentant de défendre sa position. Un accrochage qui contraignait Valtteri Bottas à l'abandon.

Deux accrochages et deux pénalités : tout est allé de travers pour Valtteri Bottas à Abu Dhabi.

Photo de: Zak Mauger / Motorsport Images

"C'est dommage que la journée d'aujourd'hui ne se soit pas déroulée comme je le souhaitais", regrette Bottas. "Tout a commencé avec l'incident avec Checo. J'étais à l'intérieur et il a pris une ligne très serrée, ce qui est évidemment autorisé, mais je n'ai pu aller nulle part et j'ai reçu une pénalité pour cela, ce qui est vraiment dommage. Et à la fin, j'ai essayé de défendre aussi fort que j'ai pu. Et avec les vieux pneus, j'ai bloqué les roues, et je pense que Kevin n'a pas eu de chance de se trouver là où il était, car j'ai tiré tout droit."

Ironiquement, le deuxième incident a valu à Bottas une pénalité de cinq places sur la grille pour sa prochaine course. Une sanction qui intervient alors que ce dernier ne dispose pas de volant de titulaire pour 2025.

Pour l'heure, celui qui compte dix victoires en Grand Prix - toutes avec Mercedes -, est heureux de tourner la page et de tirer un trait sur son aventure avec Sauber, dont il a porté les couleurs depuis en 2022 avec Alfa Romeo puis Stake.

"Je suis en fait soulagé que cette période de ma carrière soit terminée", concède-t-il. "Et ma volonté était vraiment, vraiment de me tourner vers l'avenir et de travailler dur pour essayer de me mettre dans les meilleures dispositions possibles pour revenir sur la grille."

"C'était une erreur [de rejoindre Sauber]", lâche-t-il même. "Mais on ne peut pas prédire l'avenir. Tout a bien commencé la première année, mais depuis, c'est la dégringolade.  C'est comme ça. Je veux juste m'assurer que la prochaine étape que je franchirai sera la bonne. J'espère qu'il y aura de meilleurs moments à venir."

Dans l'immédiat, Valtteri Bottas est fortement pressenti pour retrouver le giron de Mercedes en tant que pilote de réserve. Mais il ne désespère pas voir une porte s'ouvrir à nouveau en 2026 pour être à nouveau sur la grille.

"C'est ce que j'espère, et c'est l'objectif", assure Bottas. "Je pense qu'il y aura des opportunités. Mais pour cela, je dois continuer à piloter, m'assurer de faire des essais. Je dois m'impliquer."

Une fois Audi confirmé, on m'a toujours dit que je serais un pilier du projet. Ça n'a pas été le cas.

Revenant sur l'aventure Sauber, Valtteri Bottas évoque l'influence de Frédéric Vasseur sur son arrivée au sein de la structure suisse fin 2021, après cinq ans de collaboration avec Mercedes aux côtés de Lewis Hamilton, avant que le départ pour Ferrari du dirigeant français ne change ses perspectives au sein de l'équipe.

"Fred [Vasseur] est pour beaucoup [dans mon arrivée chez Sauber]", explique Bottas. "Il y avait un plan clair concernant les objectifs pour les trois années à venir, ainsi que la manière d'y parvenir. Mais ces plans et ces objectifs ont été jetés à la poubelle quand il est parti. Je ne le blâme pas. Parce que, pour un directeur d'équipe, si vous avez une chance d'aller chez Ferrari, vous y allez."

"Et quand il est parti, c'était assez tard [pour trouver un volant]. Cela s'est fait à la toute fin de l'année. J'avais la possibilité de partir si Fred partait, mais une fois Audi confirmé, on m'a toujours dit que je serais un pilier du projet. Ça n'a pas été le cas."

Propos recueillis par Michael Banovsky