Pour Cadillac F1, l'horloge tourne : "Tout le monde en est conscient"

"L'échec n'est pas envisageable" est la phrase d'accroche du film Apollo 13 de Ron Howard, sorti en 1995, dans lequel Gene Kranz, directeur de vol de la NASA, interprété par Ed Harris, tente de sauver trois astronautes en péril à bord d'un vaisseau spatial Apollo qui dysfonctionne. Ce mantra imprègne également les bureaux de l'équipe de F1 naissante qu'est Cadillac, alors qu'elle entre dans une phase cruciale de sa progression vers les Grands Prix.

Dans les différents avant-postes de l'équipe, dont la base européenne de Silverstone, les installations de Charlotte (une ville de Caroline du Nord) et le tout nouveau siège de la société mère Andretti Global à Indianapolis, le compte à rebours ne cesse de s'égrainer avant les principales échéances de l'équipe : le premier démarrage de sa première F1, les premiers essais hivernaux prévus fin janvier 2026 à Barcelone et l'ouverture de la saison en Australie.

Toutefois, pour le directeur de l'équipe, Graeme Lowdon, la question n'est pas de savoir si son équipe sera prête pour ses grands débuts en tant que première nouvelle équipe depuis 2016. "Ce n'est pas négociable. Nous devons le faire", a déclaré Lowdon en exclusivité à Motorsport.com.

"L'une des choses intéressantes dans la course automobile, ce sont les délais inamovibles. Personne ne va nous laisser disputer le premier Grand Prix une semaine plus tard que les autres. Tout le monde est conscient que l'horloge tourne. Nous avons un calendrier partagé par tout le monde avec quelques dates clés par mois, qu'il s'agisse de modifications du design ou d'essais de composants. Pour l'instant, nous sommes dans les temps."

Afin de respecter ces délais, l'équipe ne cesse de développer sa base européenne de Silverstone, Lowdon révélant que l'équipe recrute du personnel au rythme de "plus d'une personne par jour". Un coup d'œil sur la page LinkedIn de Cadillac suggère que de nombreux postes sont encore à pourvoir.

La direction technique de Cadillac est en place depuis un certain temps, avec l'ancien ingénieur de Renault Nick Chester au poste de directeur technique, l'ancien membre de Williams Jon Tomlinson au poste de responsable de l'aérodynamique et John McQuilliam, qui a travaillé avec Lowdon chez Manor, au poste de designer en chef. Cadillac peut également compter sur l'expérience de Pat Symonds en tant que consultant en ingénierie. L'ancien team manager de l'équipe Haas, Peter Crolla, fait également partie des principaux recrutements.

"Nous avons une réunion hebdomadaire avec tout le personnel et je me souviens que lors de la toute première réunion, nous étions trois. Aujourd'hui, nous sommes des centaines", a déclaré Lowdon. "Je pense qu'il y a un peu plus d'une personne par jour qui rejoint l'équipe, des gens très bien, avec qui j'ai déjà travaillé dans la compétition par le passé. C'est vraiment très excitant pour moi de pouvoir retrouver la course avec certains d'entre eux."

Trois installations, trois berceaux du sport auto

Le projet Cadillac F1.

Photo de: FIA

Outre son centre européen de Silverstone, Cadillac disposera également du tout nouveau siège américain d'Andretti Global dans l'Indiana, ainsi que d'une installation de General Motors à Charlotte, en Caroline du Nord. Elle continuera également à utiliser la soufflerie de Toyota à Cologne.

"Nous construisons des usines au Royaume-Uni et un énorme siège social à Indianapolis. J'ai vraiment hâte que les gens voient à quoi cela va ressembler, car je pense que cela va changer la donne pour les fans de F1 aux États-Unis", a déclaré Lowdon.

"C'est toujours un défi de gérer plusieurs sites, mais nous voyons cela comme une opportunité. Nous avons un siège social à Indianapolis ; c'est le berceau de l'IndyCar. Nous avons le nouveau département des unités de puissance à Charlotte, où nous avons également beaucoup d'activités liées à la dynamique des véhicules et des simulateurs de pilotage ; c'est là que se trouve le berceau de la NASCAR."

"Ensuite, nous avons les activités à Silverstone, qui est le berceau de la Formule 1. En termes d'énergie du sport automobile, personne n'a de doute sur l'objectif principal lorsque l'on se trouve dans l'une de ces villes."

Lowdon n'est pas étranger à la création d'une équipe de F1 à partir de zéro, mais les circonstances sont très différentes de celles dans lesquelles il a amené Manor dans la discipline en 2010 pour ce qui a été une campagne éprouvante de sept saisons sous différentes formes jusqu'à ce que l'équipe ferme définitivement ses portes à la fin de l'année 2016. À cette époque, Lowdon et son cofondateur John Booth n'étaient plus impliqués dans le projet.

"Cette fois, nous avons plus de temps", a déclaré Lowdon en comparant les deux entreprises. "Il me semble que nous avions sept mois la dernière fois, et c'était un défi. J'y repense aujourd'hui et c'est tout simplement incroyable. Comme l'histoire l'a montré, les jalons se déplacent de manière incontrôlable. Cette fois-ci, c'est nettement plus stable, mais la partie est aussi plus compliquée. La leçon que j'ai apprise la dernière fois est que plus les choses changent, plus elles restent les mêmes. Les principes fondamentaux de la construction d'une équipe sont identiques."

Je n'ai jamais douté une seule fois que nous décrocherions notre ticket d'entrée.

Les efforts de Cadillac en F1 ont changé de braquet lorsqu'elle a finalement reçu l'autorisation de rejoindre la grille en tant que 11e équipe lors du week-end du Grand Prix de Las Vegas en novembre dernier. Elle pouvait enfin approcher le personnel et les partenaires potentiels en sachant qu'elle serait sur la grille de départ en 2026, au lieu de se contenter d'une promesse.

"L'émotion dominante a été, dans une certaine mesure, le soulagement", a déclaré Lowdon. "Je n'ai jamais douté une seule fois que nous décrocherions notre ticket d'entrée, sinon [cela aurait voulu dire] qu'il y avait suffisamment d'éléments pour nous décourager et nous éloigner du projet. Le problème était de savoir combien de temps cela allait prendre."

"D'un point de vue personnel, communiquer ce message à toutes les personnes qui nous ont rejoints et voir leurs réactions a été une expérience vraiment réjouissante. Je pense que nous étions plus de 300 personnes à ce moment-là, soit presque la taille de Haas. Chacun d'entre eux s'était engagé à rejoindre une équipe qui n'avait pas encore accès à la discipline. Nous ne pouvions même pas nous qualifier d'équipe de Formule 1. C'est quelque chose que je respecte énormément."

Cadillac utilisera les moteurs Ferrari pour les deux premières saisons avant d'introduire ses propres moteurs hybrides à compter de 2028. C'est pourquoi Russ O'Blenes de General Motors, responsable du programme de moteurs F1 du constructeur, a assisté à la réunion sur les moteurs qui s'est tenue à Bahreïn.

Le mérité avant la nationalité pour les pilotes

Graeme Lowdon avec Valtteri Bottas.

Photo de: Steven Tee / Motorsport Images

L'une des prochaines décisions cruciales pour Cadillac concerne le choix de ses pilotes. S'adressant à Motorsport.com en début d'année, le conseiller de l'équipe, Mario Andretti, a déclaré que l'intention était toujours d'avoir un pilote américain dans l'une de ses voitures, Andretti confirmant que le pilote de la structure en IndyCar, Colton Herta, était toujours un candidat de premier plan en attendant une Super Licence de la FIA.

Herta a depuis pris ses distances avec les rumeurs qui l'entourent depuis que le projet a été lancé, même s'il reste en lice. Parmi les autres pilotes libres sur le marché, citons Valtteri Bottas, réserviste de Mercedes, et Sergio Pérez, ancien pilote de Red Bull, qui ont tous deux plus d'une décennie d'expérience en F1 et qui pourraient être précieux pour une nouvelle équipe.

Lowdon est resté réservé lorsqu'il lui a été demandé si l'équipe était toujours déterminée à recruter un pilote américain dès le départ, laissant entendre que cela ne se produirait pas nécessairement dès la première année. "Nous sélectionnerons les pilotes au mérite. Avoir un pilote au mérite ne signifie pas que vous ne pouvez pas avoir un passeport américain également. Nous avons l'embarras du choix", a-t-il déclaré.

"Mais par ailleurs, on ne peut pas juger une équipe de F1 sur ce qu'elle fait cette année ou l'année prochaine. L'équipe est là pour rester. Je pense que les fans aimeraient voir un pilote américain dans une équipe américaine. Rien ne s'y oppose, mais nous devons avancer, sélectionner au mérite et construire une équipe, car il y a quelques pilotes très expérimentés disponibles."

"Nous n'avons pas pu participer au dernier cycle de négociations sur les pilotes, ce qui fait que nous ne sommes pas en phase avec beaucoup d'autres écuries. Mais il y a aussi des avantages à cela. Il y a beaucoup de très bons pilotes disponibles en ce moment. Quand nous aurons constitué le duo de pilotes, quel qu'il soit, ce sera un duo solide."