Analyse

Ce changement de règles à la mi-saison qui tourmente les écuries

La directive technique émise par la Formule 1 pour réduire les niveaux d'automatisation des arrêts au stand a donné aux équipes une période d'ajustement malvenue. Bien que la sécurité ait été l'objectif premier, elle a déjà eu un impact significatif sur la course au titre et met une pression supplémentaire sur les équipes, alors que la saison touche à sa fin.

Carlos Sainz Jr., Ferrari SF21, fait un arrêt

Carlos Sainz Jr., Ferrari SF21, fait un arrêt

Glenn Dunbar / Motorsport Images

Lorsque le ravitaillement en carburant pendant les courses a de nouveau été interdit par la Formule 1 pour la saison 2010, en raison d'une recrudescence d'incidents impliquant des pilotes à la gâchette facile, quittant les stands avec les tuyaux de carburant encore attachés, la vitesse des arrêts a chuté de façon spectaculaire.

À l'époque, se rapprocher de la fourchette des trois secondes dans le box était considéré comme un exploit incroyable. Onze ans plus tard, un temps d'arrêt au stand de trois secondes est généralement accompagné d'une enquête de l'écurie après la course. C'est dire à quel point les attentes ont changé, et l'inclusion d'une automatisation accrue et de vérins articulés a poussé les arrêts au stand dans la limite occasionnelle de moins de deux secondes. Du moins, jusqu'à ce que la FIA dévoile une nouvelle directive technique pour le Grand Prix de Belgique afin de ralentir les arrêts au stand pour des raisons de sécurité.

Cette directive a introduit des tolérances obligatoires pour tenir compte des temps de réaction humains, imposant un minimum de 0,15 seconde entre le serrage des écrous de roue et l'actionnement des vérins pour abaisser la voiture, et un minimum de 0,2 seconde entre l'abaissement de la voiture et le signal de départ donné au pilote. Le Règlement Technique de la F1 énonçait déjà que tout signal automatique devait être utilisé de manière passive plutôt qu'active, mais on craignait que les pistolets ne fournissent automatiquement le signal à l'opérateur du vérin et aux diodes.

Depuis la clarification des règles, Red Bull a été sans doute la plus durement touchée. L'équipe est habituée aux arrêts au stand de moins de deux secondes, elle qui détient le record de 1,82 seconde, enregistré lors du Grand Prix du Brésil 2019. Cette année, elle a réalisé un arrêt de 1,88 seconde lors du Grand Prix de Hongrie, la dernière course avant l'entrée en vigueur de la directive technique.

Bien sûr, Red Bull a enregistré un arrêt de 2"15 à Zandvoort dans le cadre de la victoire de Max Verstappen sur sa course nationale, mais à Monza, la plus grande chance d'erreur humaine est intervenue.

Un problème sur la roue avant droite du Néerlandais a entraîné un arrêt de 11 secondes, ce qui a fait rétrograder Verstappen après avoir passé la première partie de la course à se battre avec Daniel Ricciardo pour la tête. L'erreur en question semble concerner l'utilisation du bouton "OK" sur le pistolet à roue, qui doit être actionné après l'arrêt pour envoyer le signal à la phase de sortie de l'arrêt. Cette fonction a toujours été obligatoire, mais les équipes ont pu contourner les règles en appuyant sur ce bouton avant le montage de la roue.

 

"Il y a eu une rare erreur humaine lors de notre arrêt au stand, à la suite de la nouvelle directive technique, mais néanmoins quelque chose dont nous devons tirer des leçons", a déclaré le directeur d'équipe Christian Horner dans sa chronique d'après-course sur le site internet de Red Bull.

La roue avait été correctement montée, mais Verstappen n'avait pas reçu le signal de départ, et cela l'a mis sur la voie de son accrochage avec Lewis Hamilton à la Variante del Rettifilo. Ainsi, une minuscule erreur a eu des conséquences énormes, et qui ont donc déjà affecté la lutte pour le titre.

Bien qu'Hamilton et Verstappen soient tous deux repartis bredouilles de Monza, la position du Néerlandais devant son rival aurait dû prolonger l'avance du pilote Red Bull au classement. Au lieu de cela, il y a maintenu le statu quo, et les événements du Grand Prix de Russie suivant ont redonné la tête du championnat à Hamilton après sa 100e victoire en F1.

Daniel Ricciardo, vainqueur à Monza, a été le suivant à subir les effets des nouvelles règles d'arrêt au stand à Sotchi le week-end dernier. Il a subi un arrêt long de 8,9 secondes lors de son passage aux stands, avec les roues à nouveau entièrement montées, mais l'Australien a dû attendre le signal de départ.

La malchance de Ricciardo a fait le jeu de Hamilton, qui était coincé derrière le pilote McLaren avant les arrêts. Une fois libéré de la boîte de vitesses de Ricciardo, le pilote Mercedes a enregistré une succession de chronos fulgurants.

Avec l'opportunité de se rapprocher du leader de la course, Lando Norris, Hamilton s'est détaché du groupe de voitures dans lequel il était empêtré et s'est construit une immunité sur les voitures en course. Bien que les règles des arrêts au stand n'aient pas directement affecté un prétendant au titre, elles ont certainement produit une autre série d'événements qui en ont aidé un.

Avant la révision des règles des arrêts au stand, la moyenne des arrêts les plus rapides de chaque course était de 2"05. Lors des trois courses depuis, elle est maintenant de 2"33. Il est intéressant de noter que Red Bull a eu le temps d'arrêt au stand le plus rapide dans toutes les courses précédant celle de Spa, à l'exception de trois d'entre elles, mais ne l'a été qu'aux Pays-Bas depuis l'introduction de ces directives.

 

Red Bull a connu un arrêt difficile avec Sergio Pérez lors de la course de Sotchi, l'empêchant de se battre pour un podium, mais Horner a admis que ce n'était pas dû à la directive technique cette fois-là, mais plutôt au fait que l'équipe "a eu un très léger retard sur le retrait de la roue, puis l'embrayage a fait patiner la roue arrière, ce qui a pris plus de temps pour réengager la roue".

Parmi les deux équipes engagées dans la lutte pour le titre en 2021, Mercedes serait naturellement moins affectée par ces changements, car elle a souvent adopté une approche plus prudente des arrêts au stand. La recherche du meilleur temps par Red Bull lui a bien servi dans le passé, mais maintenant que l'automatisation est limitée, elle a perdu une partie de son avantage dans la pitlane.

Mais des erreurs ont toujours été commises. Il est difficile de comprendre un problème avant qu'il ne se produise dans le feu de l'action, et avec trois courses disputées (et plus de temps pour s'entraîner à l'usine), il semble qu'il ne s'agisse que de problèmes de démarrage.

On peut toujours s'attendre à ce que les équipes de F1 trouvent un moyen de maximiser les opportunités disponibles dans la pitlane, et même si l'assistance réduite aux arrêts au stand les laissera juste en dessous de la barre des 2"5 lors des prochaines courses, ils baisseront certainement encore plus à l'avenir, car l'équipe des stands et les personnes chargées de les effectuer imagineront des solutions de contournement pour gagner plus de temps. C'est la F1, après tout, et les équipes trouvent toujours un moyen de récupérer quelques dixièmes supplémentaires après un changement de règlement.

Espérons simplement que cela n'affecte pas trop la lutte pour le titre. Hamilton a reçu un petit coup de pouce lorsqu'il s'agit de profiter des erreurs d'arrêt au stand avec le nouveau système, mais il suffit d'une pression tardive sur un bouton pour potentiellement faire basculer les chances en faveur de son rival.

Il faut également préciser que la directive technique n'a pas été mise en place pour avoir un effet sur la bataille entre Mercedes et Red Bull, mais plutôt pour faire respecter les règlements existants et empêcher les équipes de prendre des libertés en matière de sécurité.

Bien que les équipes des stands soient très douées pour détecter les roues mal fixées et arrêter la voiture si un écrou de roue n'a pas été serré correctement, des pneus qui rebondissent ont causé des blessures par le passé. La santé d'un homme est plus importante que la valeur de quelques dixièmes supplémentaires dans la pitlane. Comme les équipes gagnent ensemble et perdent ensemble, c'est exactement ce qu'il faut faire.

 

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