Claire Dubbelman, la première femme éligible au poste de directeur de course de F1

L'amour de Claire Dubbelman pour le sport automobile a commencé dès son plus jeune âge, grâce à son père, Huub, qui a passé près de vingt ans dans le journalisme automobile avant de travailler comme responsable des relations publiques pour des marques telles que Mercedes-Benz Pays-Bas. La Néerlandaise avait quatre ou cinq ans lorsqu'elle a commencé à regarder la Formule 1 au début des années 1990.

"Depuis que je suis toute petite, mon père me réveille - à ma demande, bien sûr - pour regarder la Formule 1", a-t-elle avoué. "Même pour le Grand Prix d'Australie, qui ouvrait traditionnellement la saison à l'époque, nous nous levions tôt pour regarder la course ensemble."

"Lorsque j'avais environ neuf ans, j'ai accompagné mon père à Zandvoort pour les Masters, qui étaient à l'époque l'événement auquel il fallait absolument assister. Par la suite, nous avons commencé à nous rendre plus souvent à Zandvoort, pour des événements tels que les courses de Pâques et les courses de Pentecôte. Passer une journée au circuit est devenue notre sortie préférée."

Après le lycée, Dubbelman a obtenu un diplôme en communication internationale à l'âge de 21 ans. "Après cela, je me suis dit : 'si je veux travailler jusqu'à 65 ans - ou même 67 ans aux Pays-Bas de nos jours - je dois trouver quelque chose que j'aime vraiment faire. Sinon, je ne tiendrai pas.' C'est ainsi que j'ai atterri dans le monde de l'automobile", a-t-elle expliqué.

"J'ai travaillé pendant sept mois au service marketing de Carver, qui produit des véhicules à trois roues. Puis une opportunité s'est présentée pour travailler en Formule Renault. J'ai rejoint une agence qui représentait Renault Sport dans les championnats d'Europe du Nord. C'est ainsi que j'ai débuté dans le sport automobile."

Travailler dans la Formule Renault a donné à Dubbelman une base solide pour le reste de sa carrière, lui permettant d'apprendre énormément : "L'un des grands avantages de mes débuts dans le sport automobile, c'est que j'ai dû accomplir un large éventail de tâches. À l'époque, nous organisions l'ensemble du championnat d'Europe du Nord de la Formule Renault avec seulement trois personnes. Quand on me demandait ce que je faisais exactement, je répondais : tout ce qui ne nécessite pas un tournevis !"

Elle s'occupait de tout, de l'organisation des cérémonies de trophées à la rédaction des communiqués de presse, en passant par la constitution des listes d'inscriptions, la mise à jour des règlements sportifs et la réservation des hôtels. "Et j'étais assise à côté du directeur de course, car c'est moi qui communiquais toutes les décisions aux équipes par radio. Cela faisait partie de mon rôle", a ajouté la Néerlandaise. C'est ainsi qu'elle est entrée en contact avec la direction de course et les règlements sportifs : "Et au final, c'est ce qui m'a le plus intéressée."

Ses débuts à la FIA

Son premier job à la FIA était en freelance. En 2012 et 2013, elle a été la déléguée de la fédération auprès des médias en Formule 3 Euro Series, qui est ensuite devenue le championnat d'Europe de Formule 3. "C'est ainsi qu'on m'a ajouté sur les listes pour un poste permanent", a déclaré Claire Dubbelman. Elle a obtenu un poste à temps plein à la FIA en 2017 en tant que responsable de championnat, supervisant les formules de promotion, y compris la Formule 2 et la Formule 3.

Au second semestre 2022, elle a commencé à travailler en tant que membre de la direction de course en Formule 1, veillant à ce que les décisions du directeur de course soient correctement exécutées par le biais des systèmes de la FIA. Elle a travaillé une saison complète à ce poste, en 2023, avant d'être sollicitée pour le rôle de directrice de course adjointe en 2024.

"Je me suis juste déplacée d'un siège vers la gauche", a expliqué Claire Dubbelman avec un sourire. "Alors que je gérais auparavant les systèmes logiciels, j'ai maintenant un rôle beaucoup plus exécutif. En fait, c'est moi qui envoie la voiture de sécurité sur la piste et qui dirige les services médicaux."

Lando Norris, McLaren

Photo de: Glenn Dunbar / Motorsport Images

En plus de cela, Dubbelman fait également partie de la direction des sports de la FIA : "J'aide le directeur sportif à coordonner diverses questions. Par exemple, le groupe de travail sur les Super Licences relève de ma responsabilité et je joue un rôle de soutien lors des réunions du comité consultatif sportif, qui maintient et modifie les règlements sportifs. En bref, il s'agit de tout ce qui est nécessaire du point de vue réglementaire pour que le championnat fonctionne."

En dehors de la piste, elle consacre également beaucoup de temps à la préparation des Grands Prix. "Nous sommes trois dans le département sportif : Tim Malyon est le directeur sportif, Rui Marques est le directeur de course et je suis la directrice de course adjointe. À nous trois, nous sommes responsables de tout l'aspect sportif de la F1, ce qui est assez intense", a-t-elle dévoilé.

Première femme à obtenir une Super Licence de directeur de course

Depuis cette année, Claire Dubbelman est titulaire d'une Super Licence de directeur de course de la FIA, ce qui signifie qu'elle est autorisée à assumer le rôle de directrice de course lors des Grands Prix. "Cette année, la FIA a décidé que toute personne susceptible de prendre des décisions ayant un impact sur la course devait posséder cette licence", a-t-elle expliqué. "Ainsi, alors que par le passé, un directeur de course adjoint n'était pas nécessairement titulaire d'une licence, j'en ai reçu une cette année. Cela signifie également que si quelque chose devait arriver à Rui - que ce soit positif ou négatif - je pourrais prendre la relève."

La licence lui a été accordée sur la base de ses compétences. Il n'y a pas d'examen pour l'obtenir, explique Dubbelman : "Recevoir ce document est plutôt une confirmation que je suis qualifiée pour jouer le rôle de directrice de course adjointe."

Claire Dubbelman est devenue, à 38 ans, la plus jeune personne, la première Néerlandaise, mais surtout la première femme à recevoir cette Super Licence. "Le fait que si peu de femmes soient disponibles pour un poste comme celui-ci montre à quel point c'est difficile, à quel point il faut faire des sacrifices et à quel point il faut persévérer pour en arriver là", a-t-elle affirmé. "Je suis très fière d'avoir été la première femme à y parvenir." Elle trouve également très spécial d'être la première Néerlandaise à obtenir ce titre : "Nous sommes un petit pays, mais nous sommes très présents dans le sport automobile. Je suis donc très fière d'être la première Néerlandaise à réaliser cet accomplissement."

Claire Dubbelman, directice de course adjointe à la FIA.

Photo de: Michael Potts / Motorsport Images

À la fin de l'année 2023, Dubbelman a déclaré qu'elle était souvent la seule femme présente à la table de la direction de course. Aujourd'hui, elle estime que, bien que la situation s'améliore, la route est encore longue pour permettre aux femmes d'accéder à ce genre de postes : "Oui [les choses s'améliorent], mais lentement. Par exemple, lors du briefing des pilotes, où les représentants de la FIA et de la FOM, les directeurs d'équipe, les directeurs sportifs et les pilotes de F1 sont présents, neuf fois sur dix, je suis toujours la seule femme dans la pièce."

"Je ne veux pas dire que c'est difficile, mais c'est un challenge - et parfois cela fait un peu mal. Nous avons parcouru un long chemin dans de nombreux domaines du sport, mais si vous êtes toujours la seule femme parmi cinquante personnes dans une pièce... Cela montre qu'il y a encore un long chemin à parcourir."

Toutefois, au sein même de la fédération, Dubbelman constate une évolution positive. "Au sein de notre équipe à la FIA, nous voyons plus de femmes, et plus de femmes dans des rôles importants", a-t-elle déclaré. "Lorsque j'ai rejoint la FIA, il y avait beaucoup de femmes, mais principalement à des postes administratifs. Ces rôles sont également importants - je ne veux rien enlever à cela - mais sur le terrain, les femmes étaient beaucoup moins visibles."

"Aujourd'hui, si vous regardez la FIA, vous voyez une image très différente. Nous avons des femmes dans tous les départements. Nous avons une femme scrutatrice dans notre équipe technique, notre chef des opérations est une femme, notre responsable est une femme, et notre chef des cérémonies est une femme. Ce sont des rôles très visibles. En fait, je suis assez fière que la FIA soit parvenue à une bonne représentation des femmes dans tant de domaines différents."

Bientôt la première femme directrice de course de F1 ? 

Dubbelman a précédemment déclaré qu'elle avait l'ambition de devenir un jour directrice de course en Formule 1, mais seulement selon ses propres conditions et d'une manière qui lui convienne. Alors que la FIA semble avoir évolué quant à sa manière de diriger les courses, la volonté de la Néerlandaise est encore plus forte à l'heure actuelle : "Nous travaillons beaucoup plus en équipe aujourd'hui que par le passé. Pendant des décennies, nous avons eu un système dans lequel une seule personne prenait toutes les décisions. Sous Michael Masi et Niels Wittich, le travail s'est progressivement transformé en un travail d'équipe. Et avec l'arrivée de Rui, nous avons fait un nouveau pas en avant."

"J'ai toujours dit que ça ne devrait pas être une seule personne et plus un travail d'équipe", a-t-elle ajouté. "Cela rendrait le rôle de directeur de course beaucoup plus confortable pour moi, et il me semblerait également beaucoup plus naturel. À cet égard, nous avons atteint un point où je suis plus ouvert à l'idée de devenir un jour directeur de course que je ne l'étais auparavant."

"Je pense que j'ai encore beaucoup de progrès à faire", a-t-elle reconnu. "Et j'aimerais vraiment avoir le temps de me développer avant même que la question de devenir directrice de course ne soit soulevée. Lorsque j'ai accepté mon poste actuel, j'ai dit que j'aimerais avoir au moins trois ans pour me développer correctement et gagner le respect des personnes avec lesquelles je travaille. En F1 - et cela n'a rien à voir avec le fait d'être une femme, mais avec le fait d'être la bonne personne - il faut faire ses preuves. Et j'aimerais avoir la chance de faire mes preuves avant que l'on envisage de me demander d'assumer le rôle de numéro un."

Quelques axes d'amélioration

La salle de contrôle de la direction de course de la FIA.

Photo de: Michael Potts / Motorsport Images

L'homologation des circuits est l'un des domaines dans lesquels Dubbelman souhaiterait poursuivre son développement : "C'est quelque chose que j'ai mis sur ma liste pour cette année. J'aimerais en savoir plus. Je m'en occupe tous les jours, donc ce n'est pas que je n'ai pas de connaissances de base à ce sujet - j'en ai même pas mal. Mais ce que je cherche, c'est de mieux comprendre, par exemple, quand une clôture doit être remplacée et quand elle peut encore être réparée. Et quand une barrière Tecpro est trop endommagée pour être laissée en place et quand on peut encore la fixer avec du ruban adhésif. Dans ces cas-là, il s'agit de petites nuances."

"Ce n'est pas que je n'y connais rien, mais ce sont des situations qui peuvent faire la différence entre une voiture de sécurité et un drapeau rouge. Vous pouvez imaginer que le remplacement d'une barrière Tecpro prend pas mal de temps, donc nous pourrions potentiellement mettre la course sous drapeau rouge pour cela. Mais si vous pouvez le réparer rapidement, vous pourrez peut-être continuer sous Safety Car. C'est le genre de choses que je veux apprendre à mieux connaître. Et une fois que j'aurai atteint un niveau où j'aurai pleinement confiance en mon expertise dans ce domaine, je pense que j'aurai également la confiance nécessaire pour être le numéro un, plutôt que le numéro deux."

Malgré ses ambitions, Dubbelman insiste sur le fait qu'elle serait heureuse de rester directrice de course adjointe pendant encore de nombreuses années : "Il n'y a pas de garanties en Formule 1, j'en suis pleinement consciente". La Néerlandaise reconnaît la possibilité qu'elle soit promue au rôle de directeur de course plus tôt qu'elle ne le souhaiterait - lorsque le poste, pour une raison ou une autre, se libérera et devra être pourvu. "Je peux dire ce que je veux, mais cela ne veut pas dire que quelqu'un doit m'écouter", a-t-elle conclu.

Toutefois, Claire Dubbelman est déterminée à éviter de se retrouver au pied du mur, "cela a toujours été ma crainte", a-t-elle admis. "Mais la façon dont nous travaillons ensemble aujourd'hui me donne beaucoup plus confiance dans le fait qu'un jour, je pourrais être prête. Mais j'ai l'impression qu'il me reste encore une étape à franchir avant de l'être complètement."