Interview

Comment Mick Schumacher se fait son propre nom en F1

Mick Schumacher porte l'un des noms les plus célèbres du sport automobile, bien qu'il lutte en fond de grille avec Haas. Mais ses titres glanés dans les plus petites catégories ont donné de la légitimité à l'arrivée en F1 de ce pilote qui commence à se faire une place forte dans la catégorie la plus prestigieuse du sport automobile.

Mick Schumacher, Haas VF-21

Mick Schumacher, Haas VF-21

Andy Hone / Motorsport Images

Le prochain Grand Prix de Belgique sera très spécial pour plusieurs pilotes de Formule 1. Esteban Ocon (Alpine) entrera dans le paddock en tant que vainqueur d'un Grand Prix pour la première fois, tandis que Lewis Hamilton arrivera à nouveau sur un circuit de course avec pour objectif sa 100e victoire en F1. Le rival pour le titre du pilote Mercedes, Max Verstappen, commencera quant à lui une course en terrain connu où il peut s'attendre à un énorme soutien local.

Mais il y a un pilote qui ne reviendra pas de la pause estivale en pensant aux victoires passées ou à celles qui restent à remporter. La course de Spa a une signification très différente pour Mick Schumacher. L'épreuve de cette semaine sera la première du pilote Haas en F1 sur la piste où, il y a 30 ans, son père a fait ses débuts pour Jordan alors qu'il n'était qu'un débutant de 22 ans, le même âge que Mick a aujourd'hui.

"Très peu !" répond rapidement Schumacher quand on lui demande combien de fois il est interrogé sur le fait que sa saison de rookie soit le 30e anniversaire des débuts de son père. Nous nous étions entretenus trois jours avant le Grand Prix de Grande-Bretagne du mois dernier, donc nous soupçonnions que des questions sur ce thème pourraient être posées à Mick un peu plus dans les jours à venir, alors que le personnel du paddock de la F1 se réunissait pour la première des 12 courses prévues pour clôturer sa première année dans le championnat.

"En fait, je savais au moment où j'ai signé [pour Haas] que cela ferait 30 ans", dit Schumacher. "Et c'est en fait fou de penser qu'il a commencé exactement au même âge que moi maintenant. Évidemment, c'est une époque différente dans ce milieu. Mais la nostalgie est toujours là et j'en suis très heureux."

La F1 a, bien sûr, énormément changé au cours des trois décennies qui ont suivi 1991. À l'époque, les essais en cours de saison permettaient d'acquérir de l'expérience dans les voitures tout au long de l'année, tandis que les allocations pour les châssis et les moteurs de rechange signifiaient que les équipes voyageaient d'une manière très différente de ce qu'elles font aujourd'hui. Aujourd'hui, les règles très strictes qui régissent la préparation et le développement en cours de saison font que les voitures sont plus fiables que jamais, mais les pilotes de F1 passent en conséquence beaucoup moins de temps dans leur cockpit.

Avant ses débuts en F1 à Bahreïn cette année, Schumacher n'a passé qu'un jour et demi dans la Haas VF-21, bien que son lien avec Ferrari, qui est toujours aussi fort, lui ait permis d'essayer les anciennes machines de Maranello pour une préparation supplémentaire avant la saison. Cela s'ajoute aux essais et aux tests qu'il a effectués pour Haas en 2020, après deux journée d'essais, l'une avec Ferrari et l'autre avec Alfa Romeo, l'année précédente.

"C'est très dur de faire une comparaison en ce moment, de comparer 1991 et maintenant", explique-t-il au sujet de la façon dont la F1 a changé depuis que son nom de famille est apparu dans le championnat. "Mais tout de même, si vous pensez à la rapidité de ces voitures aujourd'hui, les écarts ne sont pas aussi importants qu'ils ne l'étaient peut-être dans le passé. Alors oui, c'est une question à laquelle il est très difficile de répondre. Mais c'est toujours amusant de voir que cela fait exactement 30 ans. Le jour J à Spa, ce sera une course formidable et pleine d'émotions."

[Avec la Haas], nous devons travailler plus dur pour obtenir des temps au tour de la voiture. Nous devons pousser davantage, nous devons être plus à la limite. Et le fait est qu'avec ces voitures, la limite est très basse.

Mick Schumacher

Lorsque le cirque de la F1 arrivera en Belgique, il se réunira conformément aux protocoles sanitaires mis en place pour permettre à l'événement de fonctionner pendant la pandémie. Ces dispositions et les difficultés de voyage qui les accompagnent ont ajouté un niveau de difficulté supplémentaire pour les débutants en F1, et signifient également que nous parlions à Schumacher à l'extérieur du motorhome Haas dans le paddock de Silverstone.

Ici, nous le trouvons énergique et charmant, clairement détendu et se réjouissant de sa place au sommet du sport automobile. Et c'est sans compter la mauvaise position de Haas, qui possède la voiture la plus lente, et de loin (+ 3,085 secondes en moyenne selon les calculs de Motorsport.com), derrière le leader Red Bull.

Mick a déjà piloté des voitures de F1 à Spa : la Benetton B194 de son père, championne en 1994, lors d'une démonstration avant le Grand Prix de Belgique 2017. Mais la VF-21 ne s'approchera pas du pedigree ou des réalisations de cette machine, ni n'égalera la beauté de la Jordan 191 que son père a qualifiée septième en 1991 et que Mick a pilotée après le Grand Prix de Grande-Bretagne de cette année.

Si la VF-21 est si loin du rythme de 2021, c'est pour une raison bien précise : Haas sacrifie tout le développement en cours de saison cette année – le patron de l'équipe, Günther Steiner, affirme que ce serait un effort "inutile" pour peut-être rivaliser avec Williams et Alfa – afin d'utiliser ses ressources pour une tentative d'évolution bien plus importante avec la réinitialisation des règles de 2022.

Haas n'est pas la seule équipe à avoir de grandes ambitions liées au changement de règlement retardé. Mais la décision de ne pas apporter de mises à jour aérodynamiques depuis la deuxième manche à Imola (il s'agissait de pièces mineures qui n'étaient pas prêtes à temps pour l'ouverture de la saison, après avoir introduit de petits éléments de carrosserie arrière mis à jour conformément aux nouvelles règles du plancher, ainsi que des modifications du nez et de l'aileron avant, pendant les essais) et de choisir de ne pas utiliser ses jetons alloués pour le développement des voitures actuelles font de Haas un cas à part.

Le résultat, avec le manque de rythme, est un ensemble qui manque d'appui, en particulier à l'arrière. La VF-21 est donc une bête difficile à dompter, comme en témoignent les sorties embarrassantes de Schumacher et de son coéquipier Nikita Mazepin lors du lancement de la saison, le second ayant mis fin à sa première course en F1 après seulement deux virages. Mais comment se sent-on derrière le volant ?

"Vous pouvez l'imaginer de telle sorte que, fondamentalement, il semble que nous devons travailler plus dur pour obtenir des temps au tour de la voiture", explique Schumacher. "Nous devons pousser davantage, nous devons être plus à la limite. Et le fait est qu'avec ces voitures, la limite est très basse. Si vous la dépassez, vous allez la perdre très rapidement. Et si vous êtes en dessous, vous serez très lent. Donc, il s'agit de trouver la bonne marge. Il semble que les plus grandes équipes ont une plus grande marge entre les deux, ce qui leur laisse plus de place pour jouer. Mais nous savions que cette année allait être difficile pour nous. Nous nous projetons davantage vers 2022, et c'est là que nous pourrons vraiment montrer ce qu'on vaut. J'espère que ce sera le cas, et que nous ferons le nécessaire pour être constamment en mesure de nous battre dans les points [l'année prochaine]."

Un accident à Bahreïn a provoqué une intervention de la voiture de sécurité et Schumacher a fait un tête-à-queue au restart avant de remettre sa voiture dans le bon sens et de faire une course solitaire pour terminer son premier Grand Prix. Mais il a au moins commencé à surclasser Mazepin (dans les séances auxquelles ils participent tous les deux), et n'a pas encore abandonné en course.

À Imola, il a commis une autre erreur en effectuant un tête-à-queue sous voiture de sécurité qui a arraché son aileron avant dans les premiers tours humides, mais il est parvenu à se reprendre pour "gagner" la bagarre intra-Haas en queue de peloton.

Puis vint ce que Schumacher considère comme sa meilleure course jusqu'à présent en 2021 : le Portugal. "C'est aussi celle où nous avons mis le plus de pression sur Nicholas [Latifi], qui a finalement fait une erreur, et nous avons pu le dépasser [Schumacher est arrivé 17e, une place et 3"0 devant la Williams]."

Le Grand Prix suivant, en Espagne, a été un autre moment fort, notamment parce que Schumacher est devenu le premier pilote Haas en 2021 à devancer un rival – Latifi à nouveau – au mérite. Mais la course suivante, à Monaco, a eu l'effet d'un coup de massue, car son accident lors des EL3 lui a fait manquer les qualifications et a causé des dommages d'une valeur d'un demi million d'euros selon les estimations de Haas.

Mais il venait de réaliser un temps suffisant pour la 14e place aux essais, et il a immédiatement dépassé Mazepin au début de la course, où un problème d'essence a obligé Schumacher à laisser son coéquipier revenir devant.

Le chaos de l'Azerbaïdjan a permis à Haas d'obtenir ses meilleurs résultats de la saison jusqu'à présent, jusqu'à ce qu'il soit supplanté par le chaos de la Hongrie juste avant la pause estivale, et Schumacher a obtenu les meilleurs résultats de l'équipe dans chaque cas : 13e en Azerbaïdjan, 12e en Hongrie, bien que Mazepin ait été extrêmement malheureux d'être sorti dans un accident dont il n'était pas responsable dans l'allée des stands.

Mais alors que Schumacher a fait preuve d'une volonté et d'une audace énormes en se battant durement contre la Red Bull de Verstappen en difficulté dans les premiers tours au Hungaroring après le drapeau rouge, il a de nouveau manqué ses qualifications en raison d'un accident lors des essais – surpris par une rafale de vent sur des pneus déjà assez éprouvés par la forte chaleur. Comme cela faisait suite à une sortie de piste au Paul Ricard, qui avait en fait scellé le meilleur résultat de Schumacher en qualifications jusqu'à présent en F1 – 15e et une place en Q2 dont il n'a jamais profité – Steiner a déclaré que de tels accidents devenaient "trop fréquents et trop lourds".

Je suis toujours très à l'aise dans la voiture, ce qui est génial. Mais surtout, je me sens très à l'aise dans l'environnement dans lequel je me trouve, ce qui me permet évidemment de travailler librement, de travailler comme je le fais habituellement. Et je pense que cela reflète aussi nos résultats.

Mick Schumacher

"Je pense que ça se passe plutôt bien", déclare Schumacher à propos de sa saison de rookie jusqu'à présent, qui comprend également un rythme effréné pour battre Mazepin dans les deux courses autrichiennes ; un moment difficile dans une course marquée par la gestion des pneus à Silverstone, où le Russe a terminé juste devant ; et plusieurs étincelles avec son coéquipier, comme leur quasi-collision à l'arrivée à Bakou.

"Je suis toujours très à l'aise dans la voiture, ce qui est génial. Mais surtout, je me sens très à l'aise dans l'environnement dans lequel je me trouve, ce qui me permet évidemment de travailler librement, de travailler comme je le fais habituellement. Et je pense que cela reflète aussi nos résultats. Évidemment, nous savons où nous sommes, donc avec un peu de chance, et avec un peu de tactique intelligente, je pense que nous avons toujours réussi à prendre un peu d'avance et à faire mieux que ce que vaut la voiture, ce qui est très positif pour notre première année."

Steiner a été très ouvert sur le fait que 2021 sera une année où ses deux pilotes devront se concentrer sur l'adaptation à la vie en F1 et trouver la limite requise après avoir été "diplômés" de la Formule 2. Après tout, la nature unique de la saison actuelle – Haas ne développe peut-être pas sa voiture, mais ses rivaux sont également limités sur cette question – en fait essentiellement une année d'apprentissage pour se mettre à niveau avant la réinitialisation des règles. Malgré tout, ces accidents et ces accrochages sont particulièrement difficiles à gérer dans la nouvelle ère de la F1, celle du plafonnement des coûts.

"Il n'y a pas beaucoup de points négatifs", déclarait Steiner à propos du début de l'année 2021 de son équipe. "Mais s'il y a des points négatifs, il faut aussi les évoquer. Nous ne pouvons pas nous contenter de dire 'Oh, tout va bien' jusqu'à ce que ça aille vraiment mal. C'est un milieu très compétitif. Et si vous n'êtes pas honnête sur les choses, vous ne réussirez jamais".

Cela explique peut-être les commentaires de Steiner au lendemain de l'accident de Schumacher en Hongrie, où Williams a glané suffisamment de points pour que l'ordre d'arrivée de la "Classe C" 2021 soit, selon toute vraisemblance, fixé pour le reste de l'année. Mais le patron de Haas sait aussi que ses jeunes protégés sont confrontés à une saison pas comme les autres.

Lors du Grand Prix de Styrie, Schumacher a précisé être assis "de travers" dans le cockpit de la VF-21 depuis le début de la saison. Cela est dû à sa morphologie et à la façon dont il s'adapte au baquet initialement produit par Haas, un problème auquel il a également été confronté lors de son ascension dans les catégories junior.

L'équipe a fabriqué un siège modifié à temps pour le Grand Prix de Hongrie, mais cela n'a été possible que parce que la course faisait suite à celle de Silverstone, ce qui laissait suffisamment de temps à Schumacher pour visiter la base Haas de Banbury pendant le week-end de course. De tels déplacements ont "certainement" été plus rares qu'il ne l'aurait souhaité en raison des restrictions actuelles sur les voyages.

"Je serais là-bas au moins toutes les deux semaines, si ce n'est pas toutes les semaines", explique-t-il. "Évidemment, c'est dommage que nous devions tout faire sur la piste [pour souder l'équipe]. Néanmoins, j'ai le sentiment que le travail que nous avons fait ensemble, et aussi la communication et le sentiment dans l'équipe, est très bon. Cela me rend très heureux, mais me montre aussi le potentiel que nous avons. Et aussi en regardant peut-être vers l'année prochaine, les semaines et les mois à venir."

Au sujet de 2022, Schumacher fait régulièrement référence aux travaux que Haas et lui-même entreprennent et dont il espère qu'ils porteront leurs fruits avec les nouvelles voitures l'année prochaine. Mais il admet que "rien n'est signé" pour 2022, son contrat avec Ferrari signifiant qu'un accord à trois est nécessaire. Selon toute vraisemblance, Schumacher et Mazepin continueront à se battre la saison prochaine, Steiner ayant déclaré après Silverstone qu'il fallait "mettre les points sur les i et les barres sur les t" avant d'arriver à un accord définitif.

Le champion en titre de la F2 mène 9 à 2 dans les qualifications, ainsi que dans les positions au championnat (19-20). Il y a eu d'autres moments gênants, comme leur quasi-collision lors de la bataille en France, et Mazepin a fait des progrès réguliers pour combler un écart qui était régulièrement important lors des premières courses.

"En général, vous voulez toujours battre votre coéquipier. Je pense que c'est la priorité numéro un dans ce sport", répond Schumacher lorsqu'on l'interroge sur sa bataille avec Mazepin, et sur la difficulté d'un duo entièrement composé de rookies, ce qui empêche toute comparaison de référence.

"Pour moi, très tôt dans la saison, je me mettais dans une position où j'avais différentes cibles [en dehors de Mazepin]. Donc, si c'était le début, peut-être [que c'était] Nicholas, et c'est devenu 'je me mesure peut-être à George [Russell] maintenant', en essayant de suivre son rythme. Et je pense que c'est vraiment ce qui m'a donné l'opportunité d'avancer et d'essayer de grandir. Évidemment, nous sommes deux débutants, mais nous sommes capables d'apprendre l'un de l'autre. Et j'espère que l'année prochaine, nous pourrons nous battre avec les meilleurs."

Je pense qu'avec les championnats que j'ai remportés, j'ai montré que j'avais le potentiel pour mériter ma place en Formule 1. Je pense que c'est vraiment la clé. Et je crois que si ce n'était pas le cas, je ne voudrais probablement pas être en Formule 1, parce que je ne le mériterais pas.

Mick Schumacher

"La satisfaction tient essentiellement du fait que nous sommes capables – même avec une voiture plus difficile à piloter, ou peut-être une voiture qui n'est pas aussi développée – de nous battre parfois avec Williams. Et je pense que c'est ce qui me motive vraiment. Et c'est aussi pour cela que j'arrive tôt dans le stand et que je pars tard, pour savoir que j'ai fait tout ce qui était possible pour nous permettre d'être aussi proches que possible."

Schumacher est inévitablement réaliste quand il s'agit des objectifs vers lesquels tous ces efforts mènent pour le reste de l'année 2021. Des courses comme celle de la Hongrie sont assez rares au cours d'une saison de F1, et le rendez-vous de Bakou, tout aussi chaotique, a démontré combien de gros bonnets doivent être touchés pour que les petites écuries puissent marquer des points.

"Je pense que si nous voyons à la fin de la saison que nous sommes plus proches de la Q2 en qualifications et plus proches des points, certes sans l'être constamment, ce sera un succès pour nous", dit Schumacher. "Évidemment, un bonus incroyable serait d'obtenir des points. Mais, encore une fois, ce ne serait pas un drame énorme si nous ne récoltions pas de points, car nous savions que cela allait être difficile cette année."

En termes d'objectifs de carrière globaux, la réponse de Schumacher est à nouveau inévitable : être sacré Champion du monde. Mais sa formulation révèle quelque chose sur sa sympathique personnalité : "Je ne serais probablement pas un pilote de Formule 1 si je ne disais pas que je veux remporter le championnat du monde. C'est évidemment l'objectif, c'est le rêve", ajoute-t-il. "Quand ? Je ne peux pas le dire..."

Si Schumacher parvient à atteindre un tel stade, Michael et lui deviendraient le troisième duo père-fils champion du monde de F1, après Graham et Damon Hill, ainsi que Keke et Nico Rosberg. Mais les exploits de Michael à lui seul dépassent les totaux combinés de ces autres. C'est pourquoi il y a tant d'intrigue sur la façon dont son fils va se comporter dans un championnat où Michael a écrit une légende inégalée, jusqu'à ce qu'Hamilton (son remplaçant chez Mercedes) commence à accumuler les titres et les victoires.

Mais Mick ne "ressent aucune pression en ce qui concerne [son] nom de famille". Et ce, malgré le fait que cela a inévitablement ajouté un examen minutieux de ses résultats par des observateurs peu enclins à creuser davantage, comme ce fut le cas lors de son ascension dans sa carrière en formules de promotion. Ceux qui ont connu Schumacher lors de son parcours réussi, depuis ses débuts en Formule 4 en 2015 jusqu'à son titre en Formule 2 l'an passé, en passant celui glané en Formule 3 en 2018, se demandent ce qu'il a manqué avec la triste absence de son père, qui aurait pu lui apporter son énorme expérience de la course à des moments cruciaux et l'aider à poursuivre sa progression.

Nous avons posé cette question à Mick vers la fin de notre entretien, et sa réponse renforce l'image que ses mots ont construite autour du "dernier nouveau pilote de F1 au nom de famille célèbre". Mick Schumacher est frais et attachant, il fait les choses à sa façon tout en profitant de toutes les occasions qui se présentent à lui, comme son amitié avec Sebastian Vettel, qui a conduit à la révélation du baquet tordu à la suite de l'inspection de la Haas au Parc Fermé en France.

Cette nouvelle star, qui a impressionné son équipe jusqu'à présent par son ouverture et sa flexibilité sur les approches de réglage de la voiture, est en train d'écrire sa propre histoire. Une histoire qui, quelle que soit sa fin ou les sommets qu'elle atteindra, s'inscrira aux côtés de celle de son père et non en dessous.

"Je pense qu'avec les championnats que j'ai remportés, j'ai montré que j'avais le potentiel pour mériter ma place en Formule 1", conclut-il. "Je pense que c'est vraiment la clé. Et je crois que si ce n'était pas le cas, je ne voudrais probablement pas être en Formule 1, parce que je ne le mériterais pas. C'était la clé pour moi, que je me sois aussi prouvé à moi-même que je suis capable de gagner des championnats et que je suis capable de gagner avec le même matériel que tout le monde."

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