Williams : Les comparaisons entre Stroll et Verstappen peuvent cesser

Bien que lié à des circonstances de course favorables, le premier podium en Formule 1 de Lance Stroll, décroché par le Canadien à Bakou, lui a permis de confirmer l'inversion de sa dynamique, après avoir obtenu ses premiers points deux semaines plus tôt à Montréal. Pour l'écurie Williams, c'est aussi un marqueur important qui devrait aider le jeune homme de 18 ans à être moins souvent comparé à Max Verstappen.

Arrivé en Formule 1 à 17 ans, en 2015, l'actuel pilote Red Bull avait marqué les esprits et reste d'ailleurs, à 12 jours près par rapport à Stroll, le détenteur du record du podium le plus précoce dans la catégorie reine. En nombre de participations à un Grand Prix, Stroll a toutefois bien moins patienté que le Néerlandais, avec ce résultat signé dès sa huitième course. "Je pense que nous pouvons mettre tout ça derrière nous", se félicite Paddy Lowe, directeur technique de Williams. "Lance n'a pas besoin de regarder ailleurs pour avoir des références, il doit simplement s'occuper de lui et être très heureux de ce qu'il trouve."

Un sans-faute à Bakou

Durant le week-end du Grand Prix d'Azerbaïdjan, Paddy Lowe avait révélé la participation de Stroll à une séance d'essais privés à Austin, quelques jours plus tôt, à bord d'une Williams de 2014. Saluant le travail fourni par le Québécois tout au long du week-end, celui qui est également actionnaire de l'écurie de Grove souligne l'importante confiance emmagasinée grâce aux points décrochés à Montréal.

"C'est une véritable avancée", insiste-il. "Il est [désormais] arrivé en Formule 1. La course était parfaite, mais ce n'était pas seulement le pilotage [en course]. Lance a fait un travail méritant 10/10 tout le week-end. Lors de chaque séance, il était totalement en contrôle, il pilotait avec un bon rythme, avec une bonne marge aussi. Je ne sais pas si vous vous souvenez du vendredi [en essais libres] : je crois qu'il n'y a eu que trois pilotes qui n'ont pas provoqué de drapeau jaune, et il en faisait partie. Pour un rookie, c'est plutôt impressionnant compte tenu du fait qu'il avait aussi un rythme raisonnable. Je me souviens avoir ressenti après le Canada que ça pourrait être un tournant."

Ce qui a également impressionné Paddy Lowe, c'est la manière dont Stroll s'est comporté sous la pression dans des moments déterminants du Grand Prix d'Azerbaïdjan. Particulièrement lorsqu'il s'est retrouvé face à Daniel Ricciardo puis, en fin de course, face à Valtteri Bottas qui lui a finalement ravi la deuxième place d'un souffle sur la ligne d'arrivée.

"Il y a ces moments où il faut puiser au fond de soi-même et ne pas faire d'erreur", décrit Paddy Lowe. "Il a décrit ces dix derniers tours comme étant tous des tours de qualifications. Il ne s'est pas trompé. Chaque chrono tapait dans le mille, à un rythme très respectable. Je crois que c'est le rythme de la voiture, et c'est là que l'on veut être avec ses pilotes."