Ces développements qui donnent des indices sur les F1 2021

Plus tardivement que d'habitude dans la F1 contemporaine, la saison 2020 s'est achevée à la mi-décembre à Abu Dhabi. Une course qui ne restera pas dans les mémoires mais qui a marqué la fin d'une saison exceptionnelle, dans tous les sens du terme, et la célébration de nombreuses fins de collaboration entre écuries et pilotes.

Un des héritages de cette campagne, lors de laquelle le coronavirus a régné et plongé le monde dans l'anxiété, a été la question des implications financières de la crise qui a poussé la discipline reine à figer partiellement les règles afin d'épargner aux écuries les importantes dépenses liées au développement complet d'une toute nouvelle voiture.

Des changements ont toutefois été décidés, mais pas dans des proportions devant entraîner la mobilisation de ressources nécessaires à la conception d'un châssis entièrement nouveau. Une fois le développement 2020 terminé, plusieurs écuries se sont servi des nombreuses séances d'essais offertes par la fin de saison pour tester des pièces 2021 et disposer de données réelles pour améliorer leur travail pendant l'intersaison.

Tout cela dans le but de pouvoir contrer la perte prévue d'appui aéro liée au découpage du fond plat qui entrera en vigueur. Avec des modifications sur le diffuseur ainsi que la découpe triangulaire du fond plat devant les pneus arrière, il y aura moins d'opportunités pour les équipes d'utiliser des fentes et des ouvertures pour réduire au maximum la perturbation du flux aérodynamique allant vers le diffuseur. L'ensemble des changements imposés par la FIA sont censés réduire de 10% l'appui aéro par rapport à 2020, mais les équipes travaillent d'arrache-pied pour contrer cela.

Dans son travail sur le fond plat, Ferrari a testé un nouveau design à Abu Dhabi (visible dans illustration de Giorgio Piola ci-dessous) après avoir essayé un bord de fuite "retourné" lors des essais sur le Circuit de l'Algarve. Cela montre surtout un changement de philosophie. Avec les fonds plats "entiers" de ces deux dernières saisons, l'attention des équipes s'est tournée vers la déviation du flux d'air vers l'extérieur des pneus arrière.

Cependant, comme le fond plat va désormais se rétrécir, Ferrari a introduit une série d'ailettes qui favorisent le rabattement de l'air vers l'intérieur (inwash) et non vers l'extérieur (outwash). Elles permettent de guider le flux d'air qui vient de l'avant et d'essayer de contourner le pneu arrière, en le faisant passer par-dessus le diffuseur. Les ailettes à l'arrière ont été recouvertes de flow-viz en EL1 à Abu Dhabi pour vérifier cet effet, offrant ainsi aux aérodynamiciens une chance d'étudier le mouvement de l'air.

Le roulage de Renault avec un fond plat 2021 a en revanche vu la présence d'un coin retroussé à l'arrière pour générer un vortex et le faire passer au-dessus du diffuseur, peut-être pour qu'il file le long de la lamelle de support. L'inwash pourrait être à nouveau en vogue cette année, et il semble certain qu'il s'agit de la direction dans laquelle vont aller les équipes qui l'ont expérimenté pour leurs concepts de fond plat, étant donnée la proximité entre le bord de fuite et l'épaule du pneu.

Le fond plat de Haas (ci-dessous) n'était pas éloigné du concept utilisé par Renault, mais disposait d'une ailette sur la lamelle de support, peut-être pour aider à créer un vortex supplémentaire et le faire dévier par le bord retroussé. Les images disponibles ne permettent pas clairement de comprendre vers quoi est envoyé le flux d'air ; l'équipe a peut-être trouvé un moyen de le faire passer le long du diffuseur pour sceller ce dernier.

Red Bull a également mené un travail exploratoire à Abu Dhabi avec un fond plat 2021 potentiel mais aussi projeté son attention sur des changements immédiats apportés à son package technique pour terminer 2020 sur une bonne note. Avant le week-end, son team principal Christian Horner avait estimé l'ampleur des changements que connaîtrait la RB16B pendant l'intersaison, suggérant que la voiture serait à 60% similaire à celle de 2020.

"Je dirais que la RB16B sera… à 60% la même. Comme pour toutes les voitures, il y a un grand nombre d'éléments qui sera conservé pour l'an prochain. Nous avons la base d'une bonne voiture. Nous savons où sont ses faiblesses par rapport à la concurrence, donc c'est ce sur quoi nous axons notre développement pour l'hiver."

"Mercedes aura un package extrêmement fort l'année prochaine, ça ne fait aucun doute. Mais nous devons utiliser toutes les informations, tous les outils et toutes les données pour faire le meilleur travail possible."

"Je pense qu'une grande partie du châssis restera la même, les éléments de suspension seront évidemment les mêmes, tout comme la boîte de vitesses. En gros, ce sont les vêtements qu'elle porte qui seront différents, à savoir les surfaces aérodynamiques. Et bien sûr, nous allons entrer sous plafond budgétaire l'an prochain, donc notre capacité à développer se concentrera sur certaines domaines. Ce sera un nouveau défi, différent, mais nous avons une base correcte avec la voiture actuelle."

Red Bull a fait deux changements visibles sur la RB16 lors du week-end d'Abu Dhabi : un à l'arrière, l'autre à l'avant.

Plutôt dans la saison, Mercedes a testé un aileron arrière à un seul montant afin de trouver une solution suscitant moins de traînée. Les double montants sont communs dans la F1 actuelle, mais déplacer le montant derrière le capot moteur le sort du flux d'air et réduit la zone frontale de la monoplace, retirant un peu de traînée.

Red Bull a testé cette solution, choisissant un seul pilier qui se sépare autour de l'échappement et prend appui sur la structure d'accident à l'arrière. Ce concept, comme pour Mercedes, se termine en haut dans le boîtier du DRS, et Red Bull s'en est tenu à cette solution pour la course, peut-être pour trouver de minuscules gains dans les lignes droites.

Faire que le montant unique soit suffisamment solide est toujours un défi, surtout car la règle impose de nos jours de ne pas utiliser entièrement les plaques d'extrémité pour la structure de l'aileron. Toutefois, il semble que les deux écuries de pointe aient été capables de renforcer le montant unique afin de composer avec les problèmes de flexibilité de l'aileron.

Sur l'avant de la Red Bull, le bout du nez arrondi, qui disposait de montants déplacés un peu plus vers l'intérieur, a finalement gagné sa place sur la voiture en aidant Max Verstappen à remporter une victoire aisée lors de la finale de la saison. Peut-être qu'un peu plus de temps de développement était nécessaire pour obtenir de bons résultats après avoir été abandonné plus tôt dans la saison. On a également noté le retour d'une autre pièce : le museau testé en Autriche, qui a été mis à l'épreuve à Yas Marina.

Ces changements font peut-être partie des "nouveaux habits" de la RB16 pour 2021, nous le verrons normalement dans quelques semaines, une fois les voitures dévoilées. Pour ce qui est des progrès, Red Bull va de toute façon devoir les maintenir pendant l'hiver. Avec l'espoir de mieux démarrer qu'en 2020.