La domination de Verstappen, une épine dans le pied de la F1 ?

Le Grand Prix d'Italie 2023 marquait la dixième victoire consécutive de Max Verstappen et le 15e succès consécutif pour Red Bull, fixant un nouveau standard historique en matière de domination dans la discipline. L'hégémonie de la marque autrichienne est telle que sur les 25 dernières épreuves, une seule lui a échappé.

Dans ces conditions, des questions se posent sur les risques, notamment coté audiences TV, pour la discipline de voir une telle domination perdurer, à un moment où le championnat capitalise sur son importante croissance des dernières années. Greg Maffei, à la tête de Liberty Media, groupe qui contrôle la F1, a reconnu que cette situation représentait un "défi" et que Stefano Domenicali, PDG du championnat, cherchait dans ce contexte à mettre l'accent sur les records en termes de communication.

"Le milieu de peloton est assez intéressant, et nous pouvons démontrer statistiquement qu'il y a plus de dépassements qu'il n'y en a jamais eu", a déclaré Maffei lors d'un événement organisé par la société d'investissement Goldman Sachs.

"Évidemment, le défi est que Max Verstappen connaît une année incroyable, ou une année record. Stefano Domenicali essaie à juste titre de pivoter et de dire : 'Venez assister à cet événement historique, on n'a jamais vu un tel succès, vous ne voulez pas manquer ça'. Nous verrons si cela fonctionne."

"La réalité, c'est que nous avons un produit compétitif très attrayant, si on excepte le fait que Max est très rapide", a ajouté Maffei. "À moins de lui casser la jambe, à la Tonya Harding, je ne sais pas trop ce que nous pouvons faire à ce sujet !"

Une plaisanterie en référence aux événements du monde du patinage artistique féminin en 1994. L'Américaine Tonya Harding avait à l'époque été liée à l'agression de sa compatriote et rivale Nancy Kerrigan pour tenter de l'empêcher de prendre part aux championnats américains et donc aux Jeux olympiques de Lillehammer la même année. Finalement, Kerrigan avait pu se rendre en Norvège où elle avait décroché la médaille d'argent ; Harding, seulement huitième de la compétition, avait par la suite été bannie de la discipline.

Max Verstappen, Red Bull Racing RB19

"Mais c'est un phénomène. Il pilote ce qui semble être la voiture la plus rapide et il la pilote très bien. Si vous regardez les trajectoires qu'il adopte, à quel point elles sont agressives, mais aussi à quel point il est capable de les maîtriser, c'est vraiment stupéfiant. Et vous pouvez voir statistiquement pourquoi il est plus rapide que n'importe qui d'autre."

Maffei insiste sur l'idée que les audiences télévisées ne sont, en sus, pas la seule mesure de l'intérêt pour la F1. "Je pense qu'il faut tenir compte de l'intérêt général pour la discipline. L'audimat, c'est un peu compliqué. Nous avons connu de nombreux succès cette année, je crois que trois des quatre meilleures courses aux États-Unis en termes d'audience ont eu lieu cette année, et notre audience moyenne est en hausse d'une année sur l'autre."

"Néanmoins, il peut y avoir des circonstances particulières, comme l'année dernière où il n'y avait rien face [au GP de] Miami, alors que cette année il y avait un match du Miami Heat dans le cadre des playoffs [de la NBA]. Ces circonstances particulières peuvent influer sur l'audience d'une course."

"Si vous prenez en compte l'ensemble de l'intérêt mesuré par la croissance, non seulement au niveau de la TV linéaire, mais aussi à quel point nous avons développé Instagram, les vues sur YouTube, les vues sur TikTok, le niveau d'intérêt pour la discipline n'a fait que bondir, bien au-delà d'un taux à deux chiffres. Je suis donc convaincu que la demande est très forte."

Avec Adam Cooper