EL1 - Hamilton emmène un doublé Mercedes devant Ricciardo

C'est un ciel très couvert (22°C) qui accueille les pilotes pour la première séance d'essais libres du week-end à Suzuka. Les prévisions étant incertaines pour la suite de la journée, avec notamment des risques de pluie pour les EL2, personne n'hésite à prendre la piste dès le passage au vert du feu en bout de pitlane.

Pour cette séance, Lando Norris est de nouveau présent chez McLaren, toujours en vue de la saison prochaine, et cette fois dans le baquet de la MCL33 de Stoffel Vandoorne. Le Britannique est le seul pilote essayeur aligné ce vendredi, tandis que les traditionnels équipements de mesure ont fait leur apparition sur les monoplaces pour la première demi-heure de roulage. 

Du côté du chronomètre, après la première référence fixée par Marcus Ericsson en 1'35"111, ce sont les deux pilotes Red Bull qui améliorent successivement les temps au tour, non sans tester les limites de la piste, le dernier mot revenant à Daniel Ricciardo en 1'30"030 avec les gommes tendres. 

Au sein des trois top teams, le travail pneumatique se répartit différemment puisque chez Ferrari, on se concentre sur les pneus supertendres avec les deux monoplaces. Chez Mercedes, Lewis Hamilton utilise les mediums et Valtteri Bottas les tendres, ce qui permet finalement au Finlandais de s'octroyer le meilleur temps au terme de la première demi-heure, en 1'29"842. C'est alors 97 millièmes de seconde devant Vettel et 173 millièmes devant son coéquipier. 

En piste, cette première moitié de séance est marquée par trois incidents dans la dernière chicane, à commencer par le petit blocage de roue de Vettel, contraint de couper le tracé par l'échappatoire. Sergio Pérez part lui en tête-à-queue après avoir freiné dans l'herbe, avant de reprendre son chemin.

Mais la plus grosse frayeur est pour Hamilton : le quadruple Champion du monde, à pleine vitesse, évite in extremis la Toro Rosso de Pierre Gasly, au ralenti dans la zone de freinage alors qu'il préparait un tour lancé. Après un décalage de justesse et un tout droit dans la zone de dégagement, Hamilton manifeste sa colère. Les commissaires s'emparent du dossier et statueront entre les deux séances d'essais libres. 

Hamilton le plus rapide, Vettel gêné dans le trafic

Comme le veut la réglementation, le premier train de pneus est rendu à Pirelli après les 40 premières minutes. Chez Ferrari, on installe un nouveau fond plat sur la monoplace de Kimi Räikkönen, avant que tout le monde ne se lance dans un travail plus axé sur les longs relais. 

De retour en piste, Fernando Alonso visite le bac à gravier à Degner après avoir mis une roue dans l'herbe au freinage, tandis que Gasly perd le contrôle dans le premier secteur et visite l'herbe à cet endroit. 

Chez Mercedes, on inverse les choix pneumatiques et Bottas teste les mediums, améliorant le temps de référence au passage. Hamilton chausse pour la première fois les gommes tendres et fait parler la poudre en coupant la ligne en 1'28"691. Impossible de savoir ce que vaut réellement le tour rapide de Vettel avec les supertendres dans la foulée, puisque l'Allemand est gêné par le trafic ans le dernier secteur. 

Avec les gommes supertendres, Daniel Ricciardo vient se hisser au troisième rang de la hiérarchie avec un passage qui reste toutefois à six dixièmes du meilleur temps. L'Australien devance les deux Ferrari et l'autre Red Bull de Max Verstappen. Au rayon des vitesses de pointe, ce sont les Flèches d'Argent qui dominent le plateau, avec un flash à 312 km/h. 

La place de "premier des autres" revient à Esteban Ocon dans cette séance, au coeur d'un milieu de grille qui s'annonce une nouvelle fois disputé puisque l'on y retrouve la Haas de Romain Grosjean et les deux Sauber de Charles Leclerc et Marcus Ericsson. Avec l'évolution Honda de nouveau testée ce vendredi, Pierre Gasly accroche la 11e place au volant de la Toro Rosso. 

 GP du Japon - Essais Libres 1

	Pilote	Équipe		Trs	Temps	Écart
1	Lewis Hamilton	Mercedes		25	1'28.691
2	Valtteri Bottas	Mercedes		26	1'29.137	0.446
3	Daniel Ricciardo	Red Bull		32	1'29.373	0.682
4	Kimi Räikkönen	Ferrari		20	1'29.627	0.936
5	Sebastian Vettel	Ferrari		20	1'29.685	0.994
6	Max Verstappen	Red Bull		30	1'29.841	1.150
7	Esteban Ocon	Force India		28	1'30.591	1.900
8	Romain Grosjean	Haas		22	1'30.814	2.123
9	Charles Leclerc	Sauber		27	1'30.929	2.238
10	Marcus Ericsson	Sauber		29	1'31.073	2.382
11	Pierre Gasly	Toro Rosso		20	1'31.073	2.382
12	Carlos Sainz	Renault		23	1'31.100	2.409
13	Sergio Pérez	Force India		29	1'31.272	2.581
14	Kevin Magnussen	Haas		28	1'31.274	2.583
15	Nico Hülkenberg	Renault		18	1'31.418	2.727
16	Lance Stroll	Williams		27	1'31.508	2.817
17	Brendon Hartley	Toro Rosso		23	1'31.908	3.217
18	Fernando Alonso	McLaren		21	1'32.034	3.343
19	Sergey Sirotkin	Williams		26	1'32.513	3.822
20	Lando Norris	McLaren		30	1'32.683	3.992