EL1 - Verstappen leader d'une séance cauchemardesque pour Alpine

Quatrième rendez-vous de la saison 2023, le Grand Prix d'Azerbaïdjan présente un tout nouveau format. Tout d'abord, un sprint sera organisé pour la première fois dans les rues de la capitale azérie. De plus, la Commission F1 a voté cette semaine pour dissocier la course du samedi du reste du week-end en introduisant le shootout, une séance de qualifications raccourcie le samedi matin. En conséquence, le week-end n'inclut plus qu'une seule séance d'essais libres d'une heure, qui a eu lieu ce vendredi matin.

Sans surprise, la voie des stands était déjà très encombrée avant même que le feu ne passe au vert. Puisque les équipes ne disposaient plus que d'une heure pour valider les réglages et recueillir des informations sur le niveau de dégradation des pneumatiques, chaque seconde comptait.

Les Red Bull ont rapidement pris les commandes du classement, Sergio Pérez s'emparant du meilleur temps en 1'47"491 (pneus mediums) avec un peu moins d'une demi-seconde d'avance sur son coéquipier Max Verstappen, chaussé des mêmes gommes. Les pneus mediums étaient dans l'ensemble les plus populaires en début de séance, avec une poignée en durs et une pincée seulement en tendres.

Au moment où Carlos Sainz embrassait l'intérieur du virage 5, touchant le mur par la même occasion, le classement changeait. Nyck de Vries, Lando Norris, Charles Leclerc et Fernando Alonso se sont temporairement hissés devant les Red Bull mais Verstappen et Pérez ont amélioré leur marque par la suite. Seul Leclerc a pu résister, avec un chrono de 1'45"129 en pneus durs. Quelques instants plus tard, Yuki Tsunoda partait en tête-à-queue au virage 3 et heurtait le mur par la même occasion. Le pilote AlphaTauri a pu repartir, mais au petit trot en raison d'une crevaison sur le pneu arrière droit.

Ce fut ensuite au tour de son ancien coéquipier Pierre Gasly et de Kevin Magnussen de semer le trouble. Alors que le moteur Renault du Normand était en train de partir en fumée, conséquence d'un problème hydraulique, le #10 a tenté de regagner les stands, répandant de l'huile sur une bonne partie du circuit, mais s'est finalement immobilisé à la sortie de la portion du château. De son côté, Magnussen était arrêté dans l'échappatoire du premier virage. La direction de course a, assez logiquement, présenté le drapeau rouge.

Cette interruption de séance a coûté près d'un quart d'heure aux 17 rescapés, un fâcheux contre-temps dans le contexte du nouveau format sprint. Dix-sept car Esteban Ocon est resté dans le garage, Alpine ayant souhaité vérifier le bon fonctionnement de sa monoplace en raison d'une alerte et compte tenu du problème ayant touché Gasly.

À la relance, les deux Red Bull occupaient les deux premières places devant les deux Ferrari. Verstappen était le leader avec un chrono de 1'43"834 (pneus mediums), avec trois dixièmes d'avance sur Pérez. Gênés par des freins capricieux et une forte traînée, les pilotes Mercedes végétaient en deuxième partie de classement.

Au cours des dernières minutes, Lance Stroll est remonté à la deuxième place, à deux dixièmes de Verstappen, tandis que son coéquipier Fernando Alonso, alors septième, a dû regagner les stands en raison d'un problème de DRS. Toujours en durs, les Ferrari étaient quatrième (Sainz) et sixième (Leclerc), séparées par un étonnant De Vries.

Les tendres ont ensuite été chaussés pour les dix dernières minutes, pour des simulations de qualifications. Pérez en a profité pour se hisser devant son équipier avec un temps de 1'42"651, deux dixièmes de mieux que le double Champion du monde en titre, mais seulement un dixième de mieux que Leclerc, son nouveau dauphin. Le Monégasque a ensuite signé un 1'42"352 pour prendre le meilleur temps, de courte durée puisque Verstappen a repris son bien en 1'42"315. Pérez a finalement terminé la séance en troisième position, à plus d'un dixième.

Dans l'autre Ferrari, Sainz a fini quatrième, avec plus d'une demi-seconde de retard. Lando Norris s'est chargé de compléter le top 5, à huit dixièmes de Verstappen. Suivaient De Vries, Stroll, Alonso (qui a pu reprendre la piste mais n'a pas signé de temps avec les pneus tendres), Albon et Zhou. Lewis Hamilton s'est contenté du onzième temps, sans chausser les tendres. Même scénario pour George Russell, dix-septième seulement. Ocon, Gasly et Magnussen, tous touchés par des problèmes techniques, ont fermé la marche.

 Grand Prix d'Azerbaïdjan - Essais Libres 1

P.	Pilote		Constructeur	Tours	Temps	Écart
1	Max Verstappen		Red Bull	22	1'42.315
2	Charles Leclerc		Ferrari	21	1'42.352	0.037
3	Sergio Pérez		Red Bull	22	1'42.454	0.139
4	Carlos Sainz Jr		Ferrari	23	1'42.899	0.584
5	Lando Norris		McLaren	22	1'43.125	0.810
6	Nyck de Vries		AlphaTauri	24	1'43.414	1.099
7	Lance Stroll		Aston Martin	23	1'43.455	1.140
8	Fernando Alonso		Aston Martin	20	1'43.560	1.245
9	Alexander Albon		Williams	25	1'43.628	1.313
10	Zhou Guanyu		Alfa Romeo	23	1'43.748	1.433
11	Lewis Hamilton		Mercedes	21	1'43.798	1.483
12	Oscar Piastri		McLaren	23	1'43.980	1.665
13	Valtteri Bottas		Alfa Romeo	23	1'44.010	1.695
14	Yuki Tsunoda		AlphaTauri	18	1'44.137	1.822
15	Nico Hülkenberg		Haas	21	1'44.323	2.008
16	Logan Sargeant		Williams	16	1'44.900	2.585
17	George Russell		Mercedes	20	1'45.082	2.767
18	Esteban Ocon		Alpine	8	1'45.955	3.640
19	Pierre Gasly		Alpine	7	1'46.321	4.006
20	Kevin Magnussen		Haas	8	1'47.498	5.183
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