EL3 - Hamilton relègue Rosberg à près d'une seconde

On savait les matinées fraîches à Austin, mais les pilotes et écuries auront été servis pour cette ultime séance d'essais libres. Lorsque le feu est passé au vert en bout de pitlane, la température dans l'air était de 10°C (20°C sur la piste) !

Pour Sebastian Vettel, le travail sur cette séance s'est concentré sur la préparation de la course, puisque l'Allemand partira depuis les stands dimanche suite à un sixième changement d'unité de puissance cette année. Le quadruple Champion du Monde a ainsi pris la piste avec des pneus tendres usés pour travailler sur les longs relais, pendant que les autres pilotes ont d'abord opté pour les mediums.

Avec sa McLaren, c'est Kevin Magnussen qui fixe le premier temps de référence significatif en 1:41.567, tandis que l'intégralité des monoplaces a pris la piste sans encombre dès les premières minutes. En piste, les températures basses ont pour effet de mettre les pilotes en difficulté pour chauffer leurs gommes, plusieurs tours étant nécessaires pour entrer dans la meilleure fenêtre d'exploitation des pneumatiques. Un phénomène qui contribue à multiplier les largesses en piste de la part de nombreux pilotes.

Pour Jean-Eric Vergne, la première partie de séance est perturbée par des soucis moteur, qui concentrent l'attention de Renault sur la Toro Rosso du Français. Alors que l'on atteint la mi-séance, les deux pilotes Mercedes sont les seuls à n'avoir pas bouclé le moindre tour rapide, Nico Rosberg et Lewis Hamilton patientant dans leur garage avant de préparer les qualifications. Les deux prétendants au titre débutent réellement leur programme à 25 minutes du drapeau à damier, et le Britannique part d'ailleurs à la faute avec les pneus mediums, sans conséquence majeure.

Le dernier quart d'heure est logiquement consacré à la préparation active des qualifications, avec l'apparition des pneus tendres. Bottas signe alors un tour très rapide en 1:38.437 avec les enveloppes les plus efficaces apportées par Pirelli ce week-end. Le Finlandais est imité par son coéquipier quelques instants plus tard, lorsque Massa s'empare du meilleur chrono. Mais rapidement, la domination des Mercedes reprend ses droits, avec un Hamilton qui coupe la ligne avec plus d'une seconde d'avance sur le Brésilien, au terme d'un tour impressionnant. Même Rosberg, qui prend le deuxième chrono, concède 8 dixièmes à l'autre Mercedes au verdict du chronomètre !