Opinion

Ces erreurs que Red Bull ne peut plus commettre face à Mercedes

OPINION : L'écurie Red Bull a disposé du package le plus rapide pendant la majeure partie de l'année 2021, mais lors de plusieurs épreuves de la dernière ligne droite, elle a gaspillé le potentiel de la RB16B. Deux Grands Prix avant la fin de saison, elle ne peut pas se permettre de le faire à nouveau avec Lewis Hamilton qui réduit l'écart sur Max Verstappen au classement des pilotes.

Max Verstappen, Red Bull Racing RB16B

Max Verstappen, Red Bull Racing RB16B

Steven Tee / Motorsport Images

La dynamique est essentielle dans le sport automobile. Il y a la raison évidente de la physique, mais c'est aussi une perception tangible qui découle des résultats. Elle peut avoir un impact positif ou négatif sur les concurrents. En cette fin de saison 2021 de Formule 1, la dynamique a fortement fluctué entre les concurrents pour le titre.

Juste après les victoires assurées de Mercedes en Russie et en Turquie (avec un peu d'aide de la météo à Sotchi), la surprise Red Bull à Austin et son étonnante domination au Mexique ont permis à Max Verstappen de prendre 19 points d'avance sur Lewis Hamilton. Mais ce dernier a riposté de façon majestueuse au Brésil et au Qatar, deux courses dont on s'attendait à ce qu'elles favorisent Red Bull.

Il ne reste plus que deux manches dans cette lutte pour le titre : Djeddah et Abu Dhabi. Chacun de ces circuits représente un nouveau défi pour les équipes.

Récemment, l'écurie Red Bull a été plutôt malmenée par certains facteurs "nouveaux". Il y a eu la surface de la piste "sablée" à Istanbul, où elle s'est trompée dans les réglages en essayant de faire fonctionner les pneus et où Verstappen, adepte des conditions humides, a fini par être aisément battu par Valtteri Bottas.

Pour la première visite de la F1 au Qatar, les équipes ont constaté que la surface de Losail était plus lisse que ce à quoi beaucoup s'attendaient, ce qui signifie que les pilotes ont dû travailler dur pour faire monter les pneus en température tout en trouvant un moyen de les garder en vie sur un tracé à haute énergie.

Après avoir terminé derrière Hamilton pour la deuxième fois en deux courses, Verstappen, qui déteste toujours autant et de manière compréhensible donner quoi que ce soit sans raison, a laissé entendre que c'était la cause de sa dernière défaite. Sergio Pérez était également absent de la lutte pour la tête de la course en raison de ses difficultés avec les pneus en qualifications, et seule la gaffe de Bottas en Q3 a sauvé Red Bull d'une lutte à deux contre un en tête de course, après que Verstappen ait effacé sa pénalité sur la grille.

"Ces pneus", a déclaré Verstappen lors de la conférence de presse d'après course, "parfois, vous arrivez à les faire fonctionner et vous obtenez pas mal d'adhérence. Si vous n'êtes pas au top, parfois vous pouvez faire une petite différence aussi."

Verstappen estime que Red Bull n'a pas maîtrisé les pneus au Qatar

Verstappen estime que Red Bull n'a pas maîtrisé les pneus au Qatar

Red Bull ne peut pas se permettre de se tromper de la même manière sur le nouveau circuit d'Arabie Saoudite la semaine prochaine.

Le consutructeur doit s'assurer que ses simulations sont précises et, à son arrivée, que la RB16B fait fonctionner les pneus comme il se doit. Il s'agit de l'un des facteurs les plus importants que l'équipe doit maîtriser si elle veut décrocher son premier titre de Championne du monde de Formule 1 depuis 2013 ; étant donné qu'elle a gagné à Abu Dhabi l'année dernière, lorsqu'une mauvaise interprétation des pneus tendres a coûté très cher à Mercedes lors de la conclusion de sa campagne victorieuse. Il est également indispensable de bien maîtriser le tracé modifié de la finale.

La sensation est que Red Bull a toujours le package le plus rapide de 2021, mais qu'il dilapide quelque peu le potentiel de la voiture, tandis que Mercedes est "capable de tirer plus de performance du package [de la W12]", selon Hamilton.

Le Champion du monde soupçonne également son équipe d'avoir comblé l'écart avec Red Bull dans les virages à grande vitesse où l'écurie de Verstappen dominait auparavant.

Lorsque Motorsport.com lui a demandé après son triomphe au Qatar s'il était d'accord avec cette analyse, Hamilton a répondu : "Oui, je pense qu'au fil de l'année, nous avons mieux compris la voiture. Nous n'avons pas eu d'évolution depuis Silverstone, donc c'est assez phénoménal de voir les petites choses, les progrès que nous avons faits. Je pense que c'est très proche entre les deux voitures, clairement, donc je pense que nous sommes prêts pour une grande bataille, lors des deux dernières courses. Nous avons simplement été en mesure de faire un meilleur travail dans l'ensemble. J'espère que nous pouvons maintenir cette forme pour les deux prochaines courses."

Il y a encore beaucoup d'espoir pour l'écurie Red Bull. Elle était en passe de gagner de manière très convaincante à Bakou, l'autre circuit urbain rapide de la F1, mais Verstappen a été victime d'un coup dur qui doit vraiment se faire sentir en ce moment. Si les deux prétendants avaient terminé là où ils se trouvaient jusque-là durant cette course, l'écart entre eux serait désormais de 18 points au lieu de huit...

La crevaison de Bakou a coûté très cher à Verstappen

La crevaison de Bakou a coûté très cher à Verstappen

Mais le circuit de Djeddah n'a pas les virages à 90 degrés plus lents de Bakou et Mercedes s'est montré très à l'aise lorsqu'il s'est agi d'appliquer ses différents dispositifs d'appui en fonction du dernier défi en date. De plus, Hamilton retrouvera son moteur plus frais et plus puissant pour cette épreuve.

Le fait qu'il ait gagné de façon si dominante au Qatar sans ce moteur constitue un message fort, tout comme son incroyable casque arc-en-ciel (et comme celui de Sebastian Vettel en 2020 et plus tôt cette année), qui rend hommage à la communauté LGBTQ+.

"Si nous regardons la piste en Arabie Saoudite, je pense qu'elle devrait nous convenir", estime Andrew Shovlin, directeur de l'ingénierie de piste chez Mercedes. "Pour Lewis, nous avons le moteur le plus puissant de la voiture, ce qui va lui être utile."

"La piste devrait convenir à la voiture, mais nous aurions probablement dit à Austin que nous étions en mesure de mettre en place une configuration correcte et de nous battre contre Red Bull, [mais] ils avaient un petit avantage là-bas. Donc, nous sommes toujours prudents quand nous abordons une course en pensant que tout va aller dans notre sens."

"Ce que nous savons cependant, ce sont les choses que nous devons corriger sur les réglages, ce que nous devons corriger sur les pneus et comment ils fonctionnent, et c'est ce que nous allons être occupés à faire au cours des prochains jours ; s'assurer que nous saisissons toutes les opportunités possibles pour arriver là-bas en bonne forme. Avec un nouveau circuit, arriver en bonne forme est très important pour la courbe d'apprentissage. Si vous avez une bonne voiture pour commencer, vous pouvez simplement l'améliorer à partir de là."

L'écart de points entre les rivaux pour le titre étant désormais très réduit, toute nouvelle collision entre Hamilton et Verstappen comporte un risque considérablement plus élevé pour le leader du championnat que ce n'était le cas auparavant, maintenant que son avantage a été rogné.

Mais une toute petite erreur de l'un ou l'autre en course à grande vitesse entre les murs sera coûteuse. Une bonne stratégie au niveau des stands sera sans doute cruciale, la longueur de la piste de Djeddah pouvant engendrer plusieurs voitures de sécurité ou même des drapeaux rouges si une erreur, même légère, est commise dans un peloton regroupé.

Le circuit urbain de Djeddah

Le circuit urbain de Djeddah

La façon dont les équipes réagissent à l'adversité sera également déterminante. Toto Wolff estime qu'Hamilton est au meilleur de sa forme depuis qu'il a été exclu des qualifications au Brésil. Mercedes a le sentiment d'avoir été victime d'une injustice en étant pénalisé pour des vis de DRS desserrées, de sorte que son aileron abîmé a échoué à l'inspection technique, ce qui l'a stimulé.

Chez Red Bull, la réaction initiale de Christian Horner à la pénalité méritée de Verstappen, avec ses commentaires sur le commissaire "malhonnête", était vraiment de mauvais goût et une distraction inutile pour son équipe. La discipline est essentielle à ce stade.

Globalement, tout peut encore arriver aux prétendants au titre. La crevaison de Bakou, la saga de la pénalité de Verstappen en Q3 au Qatar et la dernière fois que la F1 a connu une lutte pour le titre à plusieurs équipes, à Interlagos en 2012, se combinent pour renforcer cet aspect. Au Brésil, il y a neuf ans, Vettel avait été victime d'un tête-à-queue au premier tour et avait dû rallier l'arrivée avec une voiture endommagée pour remporter son troisième titre de champion. Cette année, le spectacle mérite d'être renouvelé, idéalement sous la forme d'une lutte palpitante et légale, roue contre roue, qui scellerait le titre.

"Clairement, les dernières courses, même celles que j'ai gagnées, j'avais le sentiment qu'ils étaient vraiment forts", a déclaré Verstappen à propos de la dynamique de Mercedes. "Donc oui, vu mon ressenti, lors de pas mal d'épreuves où nous avons effectivement gagné des points, je pense que nous aurions peut-être pu en perdre aussi."

"Nous devons juste continuer à pousser. Jusqu'à présent, nous avons fait un travail incroyable en tant qu'équipe par rapport à l'année précédente quand ils étaient si dominants et si rapides, donc le fait d'être dans cette lutte est très impressionnant. Et, bien sûr, nous n'allons pas abandonner. Il est clair qu'au Qatar, nous avons manqué de rythme, mais chaque week-end de course est différent et même le fait de ne pas avoir le bon rythme peut être déterminant."

Red Bull peut encore stopper l'élan de Mercedes, retrouver le sien et remporter les titres de 2021. Mais elle doit simplement être parfaite à partir de maintenant pour y parvenir.

Verstappen et Red Bull ne peuvent se permettre aucune erreur dans la lutte pour le titre 2021

Verstappen et Red Bull ne peuvent se permettre aucune erreur dans la lutte pour le titre 2021

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