Comment Red Bull a "gagné" les tests de pré-saison 2021

Comme toujours lors des essais, il est très difficile d'établir une hiérarchie sur les longs relais en raison des nombreux facteurs susmentionnés. Ici, nous ignorons les chronos signés le premier jour, consacré au travail basique d'installation et de réglages, dans des conditions chaudes, venteuses, et avec une tempête de sable l'après-midi – même si un pilote resté anonyme a jugé que le sable se logeait entre les aspérités de l'asphalte et avait donc un impact minime sur le comportement des voitures. Hamilton, lui, a comparé les conditions hors trajectoire à ce qu'elles sont sous la pluie.

Bref, si l'on étudie les chronos sur les longs relais en pneus C3, le composé théoriquement medium de la gamme Pirelli, le classement ci-dessus est le plus représentatif possible. McLaren et Alpine sont avantagés car leurs chronos ont été réalisés à la fin de leur simulation de course le dernier jour, avec probablement peu de carburant, lors de relais qui étaient les plus courts que nous ayons calculés.

Mercedes n'a fait aucune simulation de course complète lors des essais, préférant effectuer des relais précis à un rythme régulier avec une certaine quantité de carburant à bord. Les meilleurs runs de la Flèche d'Argent avec ces paramètres ont été réalisés le matin de la deuxième journée, dans des conditions plus chaudes et donc moins idéales. Red Bull a fait un relais bien plus long avec ce pneu C3 au milieu d'une simulation de course complète samedi après-midi, il faut donc prendre en compte les différentes conditions des deux top teams.

Hiérarchie après les essais hivernaux

Red Bull
Mercedes
AlphaTauri
McLaren
Alpine
Ferrari
Aston Martin
Alfa Romeo
Williams
Haas

Nous avons placé Red Bull devant Mercedes dans cette hiérarchie théorique car les essais de la RB16B se sont passés sans accroc, elle a signé le meilleur temps et elle est devant dans notre comparaison en C3. Mais cela ne fait pas de Red Bull le favori pour 2021, compte tenu des nombreux exemples récents où Mercedes était en retrait lors des essais avant de frapper un grand coup lors du premier Grand Prix.

L'AlphaTauri AT02 paraît vive, enthousiasmante et très compétitive. Ses pilotes ont réalisé des chronos constants au fil des essais, et elle n'a pas eu de pépins. Nous l'avons placée devant McLaren et Alpine (insistons-bien sur le fait que ce ne sera pas forcément la hiérarchie sur la grille de départ) en raison de son rythme sensationnel sur un tour dimanche.

McLaren semble avoir parfaitement fait la transition aux unités de puissance Mercedes, n'ayant pas connu les mêmes problèmes de fiabilité que l'écurie d'usine et qu'Aston Martin, tandis qu'Alpine était généralement en deçà de son rival orange sur les moyennes des longs relais, d'où l'ordre entre ces deux équipes.

Aston Martin est également difficile à placer, car les soucis de fiabilité rencontrés par l'AMR21 l'ont empêchée de faire des runs de performance. Un problème de turbo a notammment privé Sebastian Vettel du moindre tour rapide. Cependant, l'ancienne équipe Racing Point avait la troisième meilleure voiture en 2020 et pourrait avoir embarqué davantage de carburant que les autres lors des longs relais que nous avons observés. 

Bien qu'Alfa Romeo soit particulièrement bien placé sur un tour, c'était avec les gommes les plus tendres, que plusieurs écuries du milieu de tableau ont évitées ou ont peiné à faire fonctionner. Pour cette raison qui s'applique également à Williams, les trois écuries du fond de grille 2020 sont à nouveau regroupées, mais vu le rythme sur un tour et notre comparaison en C3, Haas est la lanterne rouge de notre hiérarchie théorique. 

Pourquoi il faut compter avec Mercedes

Il y a un an, Mercedes était le clair vainqueur des essais hivernaux. Le rythme de Red Bull l'était moins, clair, même si l'écurie au taureau était sans doute deuxième dans la hiérarchie. Cependant, ses pilotes ne cessaient de partir en tête-à-queue au volant d'une voiture très délicate.

La situation est quasiment l'inverse en 2021. À part un demi-tête-à-queue à la sortie du virage 3 pour Verstappen, que l'équipe a expliqué par une bourrasque de vent, la Red Bull RB16B semble être sur des rails. Mais ce n'est pas le cas de la Mercedes W12. Cela semblait mieux se passer le dernier jour, mais Hamilton a fait ce fameux tête-à-queue avec les C5...

N'oublions toutefois pas que Mercedes avait de loin la meilleure voiture en 2020, même si Red Bull avait rattrapé son retard à la fin de la saison. Il est concevable que la Flèche d'Argent n'ait pas dévoilé toutes ses cartes en essais.

Mais en même temps, il est indéniable que quelque chose cloche quant au comportement de la W12. D'après une théorie, la nouvelle réglementation liée au fond plat a davantage handicapé les voitures ayant une faible inclinaison vers l'avant (comme Mercedes) que celles en ayant une forte (à l'image de Red Bull). De plus, Bahreïn est un circuit inhabituel, il ne met pas les châssis à l'épreuve autant que Barcelone, et le vent peut jouer les perturbateurs. Mercedes n'y a gagné que deux fois depuis quatre ans et n'aurait remporté qu'une victoire sans le problème technique de Charles Leclerc en 2019. Peut-être que ses problèmes sont donc relatifs au circuit.

Mercedes a néanmoins un atout dans sa manche, avec une journée de tournage promotionnel prévue à Bahreïn avant la première course. Il ne sera pas possible de faire des runs de performance, mais il sera quand même utile de faire du roulage supplémentaire en plus de toutes les analyses de données que vont faire les équipes dans les dix prochains jours.

Conclusion : les essais 2021 ne se sont pas du tout passés comme prévu pour l'écuie septuple Championne du monde en titre. Red Bull peut avoir confiance, mais on a déjà connu cette situation : impossible d'écarter Mercedes de la course à la victoire.