Ces facteurs "FE" qui peuvent influencer la lutte Hamilton-Verstappen

Mercedes a mené la danse lors des essais de la première course de Formule 1 à Djeddah, où Red Bull n'était pas dans le rythme, tant sur les tours lancés que sur les longs relais. Mais, si Max Verstappen peut inverser la tendance samedi, des facteurs familiers à la Formule E pourraient être décisifs dans un nouveau duel serré avec Lewis Hamilton.

Max Verstappen, Red Bull Racing RB16B

Max Verstappen, Red Bull Racing RB16B

Charles Coates / Motorsport Images

La voiture du poursuivant avait clairement mené la danse lors des premier essais. C'était un duel entre les deux meilleurs packages de la saison – bien loin devant le reste du peloton –, les pilotes qui seront en tête du classement à la fin de la saison se battant pour la victoire sur un circuit situé à quelques mètres du bord de mer.

Le leader était sous pression tout au long de la course. Il avait la réputation, depuis le début de sa carrière, d'être impétueux et instable, mais il avait perfectionné ses réactions dans les moments où cela comptait vraiment, même si la fureur n'était jamais loin de la surface. Il devait parfaitement positionner sa voiture aux quelques endroits de dépassement potentiels. S'il le faisait, une victoire importante était à sa portée.

Ce qui s'est passé lors de la dernière course de Formule E à Punta del Este, où Jean-Éric Vergne (Techeetah) a battu le pilote Audi Lucas di Grassi dans un duel serré mais sans dépassement, pourrait bien être l'histoire de la première visite de la Formule 1 sur le circuit de Djeddah.

Le circuit lui-même est très FE. Pour commencer, il s'agit d'une infrastructure construite spécialement qui se fait passer pour un circuit routier. Il est étroit – pas selon les normes de la FE, mais selon celles de la F1. Et si les pilotes touchent les vibreurs de façon incorrecte ou s'éloignent trop de la trajectoire de course, ils risquent d'endommager leur voiture ou d'avoir un accident.

Il y a de grandes différences, certes. Djeddah est beaucoup plus rapide, et plus long – plus de deux fois la longueur de Punta, en fait. De plus, il est beaucoup plus intéressant que les circuits souvent identiques que FE visite habituellement (bien que certains d'entre eux, normalement éloignés des centres-villes, aient une identité très particulière, comme Tempelhof, l'ExCeL et Punta). Et, bien sûr, le circuit de Punta est un circuit que la catégorie électrique a utilisé plutôt que créé, la première de ses trois visites ayant eu lieu sept ans après la dernière épreuve du Super TC2000 dans la station balnéaire uruguayenne.

Mais les "facteurs FE" dont la F1 fait l'expérience à Djeddah pourraient bien façonner le premier Grand Prix d'Arabie saoudite – et dans la même veine que le triomphe de Vergne en mars 2018.

Si Max Verstappen parvient à battre Lewis Hamilton pour la pole position samedi, alors il aura une chance énorme de gagner la course. En effet, les premiers rapports émanant d'initiés au sein des équipes suggèrent que les dépassements ne seront pas faciles ici, car les pilotes de tête seront en mesure de positionner leur voiture au mieux dans les quelques zones de dépassement de Djeddah, de telle sorte qu'il sera très difficile de passer. Ceci est d'autant plus important que les portions hors trajectoire vers lesquelles les poursuivants seront dirigés seront glissantes lorsque les billes de gomme commenceront à s'empiler lors de la course de dimanche.

Max Verstappen, Mick Schumacher et Pierre Gasly lors des EL2 à Djeddah

Max Verstappen, Mick Schumacher et Pierre Gasly lors des EL2 à Djeddah

Les zones de freinage – il n'y en a que sept à Djeddah, malgré les 27 virages du circuit de 6,174 km – sont également très courtes, ce qui ajoute à la difficulté des dépassements. Une fois éloignés de ces quelques points de freinage, les pilotes passent 79% du reste du tour sur l'accélérateur.

C'est probablement la raison pour laquelle Verstappen a renoncé à une partie de son travail de longs relais en EL2 pour se concentrer sur la recherche de meilleures performances sur un tour lancé après avoir perdu le meilleur de la durée de vie de ses pneus tendres au début de sa simulation de qualifications à mi-séance.

Il a pu enregistrer un record personnel sur les gommes rouges, ce qui lui a permis de se placer à la quatrième place du classement derrière le leader des EL2, Hamilton, ainsi que Valtteri Bottas et Pierre Gasly, mais son temps a été réalisé lors du quatrième tour d'un relais de six tours. Pour référence, le temps de Gasly était sur le deuxième, tandis que les pilotes Mercedes n'ont jamais enregistré de meilleur temps personnel en pneus tendres en raison de problèmes de trafic (un autre facteur familier de la FE) lors de leurs tentatives avec moins de carburant.

Meilleur temps par écurie lors des EL2

Pos Pilote Équipe Temps Écart
1 Hamilton Mercedes 1m29.018s -
2 Gasly AlphaTauri 1m29.099s +0.081s
3 Verstappen Red Bull 1m29.213s +0.195s
4 Alonso Alpine 1m29.441s +0.423s
5 Sainz Ferrari 1m29.589s +0.571s
6 Ricciardo McLaren 1m29.968s +0.950s
7 Giovinazzi Alfa Romeo 1m30.110s +1.092s
8 Stroll Aston Martin 1m30.442s +1.424s
9 Russell Williams 1m30.506s +1.488s
10 Schumacher Haas 1m30.652s +1.634s

Verstappen a également eu du mal à "faire chauffer les pneus lors des EL2", alors qu'il se trouvait à 0"195 du meilleur temps de Hamilton. "Nous avons effectué quelques changements entre les EL1 et les EL2, qui n'ont pas vraiment fonctionné, mais espérons pouvoir trouver le bon équilibre d'ici les qualifications”, poursuit le Néerlandais. "Il y a bien sûr beaucoup de choses à travailler et à améliorer, donc nous allons voir ce que nous pouvons faire pour obtenir plus de rythme de la voiture pendant la nuit."

L'écurie Mercedes pense également qu'elle a du travail à faire pour améliorer le crucial rythme sur un tour, malgré le fait qu'elle ait mené les deux séances ce vendredi. "Nous étions plus heureux en [EL1] qu'en [EL2] concernant le rythme sur un tour", a indiqué le responsable de l'ingénierie de Mercedes, Andrew Shovlin. "Nous avons un peu de mal à exploiter l'adhérence avec les pneus, en particulier avec les tendres. Nous avons quelques pistes pour comprendre nos problèmes, nous serons occupés à améliorer [la voiture] cette nuit."

Lewis Hamilton lors des EL2 à Djeddah

Lewis Hamilton lors des EL2 à Djeddah

Les données que Motorsport.com a vues suggèrent que Red Bull Racing était plus rapide dans le gauche-droite qui forme les virages 7-8 au milieu du premier secteur, où le passage sur les vibreurs est à la fois périlleux et crucial pour le temps au tour (la FE entre à nouveau en ligne de compte).

Mais le gain le plus significatif de Mercedes en vitesse sur un tour par rapport à son principal rival est venu des lignes droites. Et ce, avant, nous le supposons (car l'équipe ne veut pas le confirmer), que le moteur plus rapide de Hamilton, installé à Interlagos, soit remis dans sa W12 samedi.

Mais le trafic est aussi une raison importante pour laquelle Mercedes n'a pas été plus rapide avec les tendres, Hamilton ayant dû à deux reprises abandonner des tours après avoir rencontré des voitures plus lentes à des endroits importants de la piste. Ces incidents, qui pourraient être controversés s'ils se répètent lors des qualifications, se sont produits au virage 10, un gauche rapide à 90 degrés, et au virage 27, la longue épingle à gauche qui termine le tour de Djeddah.

Réaliser un tour de sortie des stands propre et efficace est important pour construire et maintenir la température des pneus en vue d'un tour de piste à Djeddah, et le trafic influençant cette préparation est probablement ce qui déroute quelque peu Mercedes avant le roulage de ce samedi.

Moyenne en pneus mediums

Pos Équipe Temps moy. Tours
1 Mercedes 1m33.993s 7
2 Ferrari 1m34.574s 5
3 Alpine 1m34.734s 6
4 Red Bull 1m34.967s 5
5 McLaren 1m35.300s 2
6 Alfa Romeo 1m35.425s 3
7 Aston Martin 1m35.729s 9
8 Williams 1m35.887s 7
9 Haas 1m36.636s 6
*N/A AlphaTauri    

Lorsqu'il est passé aux longs relais lors des EL2, Verstappen était incroyablement loin du rythme de Mercedes sur les mêmes pneus mediums – comme on peut le voir dans le tableau ci-dessus. Cela ajoute à la pression potentielle d'essayer d'obtenir la pole samedi.

Il y a plusieurs raisons à cet écart. Bien sûr, les mises en garde habituelles concernant les modes moteur et les niveaux de carburant s'appliquent, mais le trafic a également été un facteur important, même sur les simulations de course – et cela a pu être vu de part et d'autre de la grille.

Max Verstappen et Esteban Ocon lors des EL1 à Djeddah

Max Verstappen et Esteban Ocon lors des EL1 à Djeddah

Mais Verstappen et Sergio Pérez – dont la moyenne est celle incluse comme la meilleure de Red Bull ci-dessus, puisque le Néerlandais est encore 0"101 plus lent que les temps de Hamilton sur les mediums pour Mercedes – ont également perdu beaucoup de temps aux virages 1 et 2. Les sources de Motorsport.com suggèrent que cela représenterait environ 0"6 dans l'écart de 0"974 entre les équipes dans le rythme moyen sur les mediums.

Les températures froides des pneus étaient très exposées à ce moment-là – avec beaucoup de pilotes aux prises avec un blocage de l'avant gauche ou des poussées de survirage qu'il fallait contrôler au détriment du temps au tour. Verstappen a déjà souligné les problèmes de Red Bull avec cette question.

Pour en revenir à la course potentielle que la F1 pourrait connaître dimanche, où il est tout aussi probable que Hamilton prenne la pole et domine que Verstappen finisse par mener une bagarre à la Vergne contre di Grassi, le problème des dépassements pourrait bien être encore exacerbé par la nouvelle surface lisse.

Cela s'explique par le fait qu'elle n'entraîne qu'une très faible usure des pneus. Même le pneu tendre semble avoir conservé de bonnes performances lors de longs runs en EL2. Cela signifie que l'utilisation de variantes stratégiques pourrait être plus difficile si le pilote confronté à un décalage de la durée de vie des gommes ne rencontre pas de problèmes d'usure en fin de relais.

Mais un dernier facteur FE doit également être pris en compte – et c'est quelque chose qui pourrait secouer la course de dimanche de façon énorme. La proximité des murs pourrait bien entraîner des accidents – et de gros accidents ici, comme l'a prouvé le crash de Charles Leclerc en fin d'EL2. Il a reçu le feu vert du centre médical du circuit et Ferrari estime que les vérifications initiales de son châssis et de son moteur permettent de les utiliser à nouveau samedi. Il s'agit d'un test critique des progrès réalisés par la Scuderia depuis Monaco...

Les accidents de dimanche pourraient entraîner des voitures de sécurité et des arrêts aux stands inattendus. Cela offre un potentiel pour du chaos, même si les dépassements sont difficiles.

Toutefois, s'il n'y a pas d'accident et pas de dépassements significatifs dans la lutte pour la première place, cela ne signifie pas que la course ne sera pas passionnante. Après tout, la défense de Vergne contre di Grassi a été brillante et lui a permis de remporter une victoire méritée dans ce qui allait être une première conquête du titre. Verstappen serait bien content de se retrouver dans la même situation au moment d'aborder la finale de la saison.

Max Verstappen à Djeddah

Max Verstappen à Djeddah

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