Franck Montagny et Jerez, une histoire d'amour née au volant d'une F1

"J'adore ce circuit", déclarait Franck Montagny à propos de Jerez, auprès de Motorsport.com en 2024. "Je me souviens que mon ingénieur de l'équipe d'essais de Renault disait toujours : 'S'il y avait un championnat de 15 courses à Jerez, tu serais champion du monde chaque année'."

Le Français n'a jamais couru sur le circuit qu'il considère comme son préféré, mais il a savouré chaque occasion qu'il a eue d'y tester des Formule 1 entre 2002 et 2007. En tant que pilote d'essais, Montagny a effectué près de 5 000 tours pour Renault, Toyota et Force India, dont 2 312 en 22 jours rien qu'en 2005.

Il a également participé à sept Grands Prix de Formule 1 en 2006 pour l'écurie japonaise Super Aguri. Initialement troisième pilote, il a finalement été promu titulaire lorsque la Super licence de Yuji Ide a été révoquée pour conduite dangereuse.

"Jerez convenait très bien à la Renault à l'époque", explique Montagny. "C'est un vieux circuit, bosselé, il n'y a pas de grand hôtel à côté, donc je comprends que les gens ne l'aiment pas vraiment. Mais je vous le dis, c'était une piste magique. J'y ai toujours pris beaucoup de plaisir."

Après avoir accueilli sept Grands Prix de F1 entre 1986 et 1997, Jerez est devenu une piste d'essais très prisée au début des années 2000. Puisque les essais des pneus Michelin étaient le quotidien de Montagny à l'époque où il était chez Renault, le Français avait l'habitude de rouler la plupart du temps avec des gommes neuves. Il avait donc "toujours la pleine capacité de la voiture" dans les virages à moyenne et haute vitesse qui dominent le circuit.

"C'était vraiment cool", confie Montagny avec nostalgie. "Jerez est parfait pour une F1, c'est sec, ensoleillé, chaud, on peut travailler facilement et il y a tous les virages dont on a besoin pour développer la voiture. C'est un endroit parfait et on y trouve du bon jambon !"

Il cite l'enchaînement "très excitant" des virages 7 et 8, qui suit l'épingle du virage 6 où Michael Schumacher et Jacques Villeneuve se sont accrochés en 1997, comme son point préféré du circuit. Les pilotes sortaient du virage 5 et abordaient la ligne droite pied au plancher, avant de devoir rétrograder en approchant "l'exigeant" virage 6.

Après les virages 7 et 8 qui suivent l'épingle se trouvait initialement une série de quatre virages à droite, maintenant interrompue au virage 11 par une chicane installée après le terrible accident de Martin Donnelly en 1990.

Franck Montagny au volant de la R25 qui entre dans l'enchaînement des virages 9 et 10 du circuit de Jerez, au sud de l'Espagne

Photo de: Edd Hartley

La première visite de Montagny à Jerez, en décembre 2002, a été mémorable. C'était à l'occasion de ses premiers essais avec Renault, juste après l'obtention de son titre de champion de Formule Nissan en 2001. Il admet que "la sensation spéciale de Jerez vient peut-être de là".

Montagny devait partager le circuit avec les pilotes Renault de 2003 : Fernando Alonso, Jarno Trulli, ainsi que Sébastien Bourdais, champion en titre de Formule 3000. Toutefois, convaincu que cette décision était avant tout motivée par le désir de l'équipe de bénéficier d'une bonne publicité de la part de la presse française, il n'espérait pas que ces essais se transforment en quelque chose de concret.

"Je ne pensais plus à la F1", déclare Montagny. Il avait opté pour la Formule Nissan après deux saisons peu satisfaisantes en F3000 en 2001, faute d'autres options. "Soudain, on m'a appelé pour faire [les essais]. Je me suis dit : 'Quoi ?', je ne comptais pas trop dessus, car je savais que ce n'était pas faisable."

Il s'est d'abord senti conforté dans son idée lorsque Allan McNish a été engagé comme troisième pilote Renault pour 2003. Bien que Montagny ait également été engagé en tant que pilote d'essais, il n'a finalement piloté la R23 qu'en juillet. "Mais finalement, j'ai eu tort", dit-il. "Lorsqu'on a l'opportunité de monter dans une F1, il faut la saisir. On ne sait jamais ce qui peut se passer après."

Montagny a ensuite remporté un deuxième titre en Formule Nissan, tout en augmentant son kilométrage avec Renault au cours des quatre derniers mois de 2003. Il a effectué 12 journées à Barcelone, Valence et Jerez avant d'être nommé troisième pilote de l'équipe pour 2004, où il a effectué 54 journées, dont 23 sur le circuit andalou.

Franck Montagny assis dans la Renault R202

Photo de: James Moy

Sa dernière apparition dans une F1 a également eu lieu sur le circuit espagnol, en décembre 2007. Montagny a rejoint Giancarlo Fisichella pour des tests avec l'équipe Force India, anciennement Spyker F1 Team. Christian Klien, Ralf Schumacher, Vitantonio Liuzzi, Giedo van der Garde et Roldán Rodriguez ont eux aussi participé dans l'espoir d'obtenir le volant aux côtés de Fisichella, qui avait été retenu comme pilote titulaire.

Montagny se souvient qu'un problème de baquet lors de ses premiers tours l'a empêché de rivaliser avec les autres pilotes. Aujourd'hui consultant pour Canal+, Montagny souligne que Jerez reste un circuit qu'il ne se lassera jamais de visiter.

Principalement utilisé pour les courses de moto, il a accueilli pour la dernière fois des essais de F1 en 2015 et une course de monoplaces en 2017, lorsque la Formule 2 et le GP3 y ont tenu un meeting indépendant. "C'était un bel endroit, je ne m'en lasse pas", dit-il. "Je suis sûr que si j'y retourne demain, je serai très content."

Franck Montagny lors de ses essais avec Toyota en 2006 à Jerez

Photo de: Edd Hartley