Haas répond aux critiques sur l'absence de pilote américain

Ce sont surtout les propos récents de Günther Steiner qui avaient mis le feu aux poudres, le directeur de l'équipe américaine ayant indiqué que recruter un pilote portant les couleurs de la bannière étoilée n'était pas une priorité, tout en ajoutant qu'il avait le sentiment qu'aucun pilote US n'était pour le moment prêt à endosser ce rôle.

Avec ces déclarations, Steiner s'était rapidement attiré les foudres de Gil de Ferran et de Mario Andretti. En 2018, troisième année d'existence de Haas F1, le duo de pilotes sera à nouveau formé par Romain Grosjean et Kevin Magnussen.

"Günther a été interrogé sur le fait d'avoir un pilote américain en Formule 1 et, plus spécifiquement, avec l'équipe Haas F1", rappelle Gene Haas. "Il a répondu en disant que ce n'était pas notre priorité, et les choses ont pris différentes directions alors que les gens ont émis un tas d'hypothèses. Le fait est que nous sommes encore en phase d'apprentissage en Formule 1, et faire venir un pilote qui doit apprendre la Formule 1 n'est probablement pas la meilleure chose."

Gene Haas l'assure, recruter à terme un pilote américain demeure une ambition de l'écurie, mais elle passe au second plan derrière la volonté de gravir des échelons dans la hiérarchie. Pour y parvenir, et pour s'installer à long terme dans la discipline, Haas a besoin de pilotes expérimentés.

"Nous ne disons pas que nous ne voulons pas de pilote américain, mais la réalité est que les pilotes américains qui ont une Super Licence et qui pourraient courir en F1 devraient vraiment être avec une équipe qui peut leur servir de référence, plutôt que l'inverse", insiste Gene Haas. "Nous nous attendons à être dans cette position, idéalement le plus tôt possible, mais ce n'est que notre troisième année et nous devons progresser dans plusieurs domaines. Romain Grosjean et Kevin Magnussen jouent un rôle important dans cette progression, en raison de leur expérience."

"Ils nous aident, plutôt rapidement, déterminent si la voie que nous empruntons est la bonne ou si nous devons repenser notre approche. Cette expérience est inestimable alors que nous cherchons à devenir une équipe qui peut un jour se battre pour des podiums plutôt que seulement pour des points." 

Revenant sur les propos de Günther Steiner, Gene Haas estime qu'ils ont avant tout été mal interprétés : "Je crois aux pilotes américains. Il y en a plein dans mon équipe de NASCAR, et nous avons remporté beaucoup de courses et de championnats. Bien sûr, la discipline est différente, mais il est certain qu'il y a des pilotes américains compétents qui peuvent courir en Formule 1."

"Mais nous ne sommes pas encore prêts pour ça, et avec la quantité limitée d'essais qu'ont les équipes, il serait difficile de faire monter en puissance quelqu'un qui n'a pas déjà joué un rôle dans le programme de développement. Je crois que c'est ce que Günther essayait de soulever."