Hamilton ne voit pas un Bottas différent en 2019

Il n'en fallait pas davantage pour que certains observateurs le désignent comme un "Bottas 2.0", un pilote supposément devenu sans pitié, implacable, dont la nouvelle barbe serait symbole d'une combativité inédite. Car c'est un Finlandais complètement essoré qui avait conclu l'année 2018 sans le moindre succès à son actif.

Or, lorsqu'il lui est demandé si son coéquipier est plus motivé qu'auparavant, Lewis Hamilton répond : "Je ne pense pas, il est motivé tous les ans. Je travaille avec lui, et il est le même que l'an dernier. Donc aucune différence pour moi, à part qu'il a la barbe." Bottas est-il plus dur, alors ? "L'avenir nous le dira, j'imagine", indique Hamilton. "Je ne l'ai jamais trouvé faible, de toute façon. Je l'ai toujours vu comme un fort caractère."

Le quintuple Champion du monde ne compte en tout cas pas changer d'approche en raison du niveau de performance que semble avoir trouvé son partenaire : "Ça ne change pas vraiment quoi que ce soit. L'an dernier, il était très compétitif, c'était une bonne seconde année pour lui. Il a été très malchanceux lors de nombreuses courses. C'est juste une suite logique. Il n'y a eu qu'une course, elle a été excellente de sa part, et je m'attends à voir de nombreuses autres bonnes courses pour lui."

Qu'en dit le principal intéressé ? Lui, justement, est convaincu d'être différent. "Bien sûr, si l'on regarde les résultats, il est très tôt dans la saison, ce n'est qu'une course", admet Bottas. "Mais je peux dire que quelque chose dans mon état d'esprit a changé pour cette année. Ma préparation hivernale, mes sentiments et ma réflexion, tout cela a changé. C'est assez difficile d'expliquer en détail, mais je me sens différent des années précédentes."

Quant à savoir comment il a accompli une telle performance à Melbourne, le pilote Mercedes sourit : "Ça doit être la barbe ! Franchement, j'avais vraiment le sentiment d'avoir fait l'une de mes meilleures courses, voire la meilleure. Bien sûr, le départ de la course était la clé pour prendre la tête, mais après ça, je n'ai commis aucune erreur et tout était vraiment sous contrôle. Sentir qu'on est au meilleur niveau possible est une belle sensation. C'était sympa. On compte alors continuer sur cette lancée pour le ressentir à nouveau."

Propos recueillis par Adam Cooper