Hamilton : La Mercedes est "revenue à la normale" à Suzuka

De nouveau, le fait d'avoir conforté son avance aux deux championnats sur les deux derniers Grands Prix était plus un motif de soulagement pour Mercedes que de satisfaction car, dans le même temps, les performances affichées par la W08 la plaçaient clairement, en conditions normales, derrière Ferrari et Red Bull.

Au Japon, pas de tracé urbain et sinueux et pas de températures extrêmes, surtout ce vendredi. Et, tout de suite, la monoplace qui a permis à ses pilotes de glaner neuf victoires en 15 courses semble retrouver vie entre leurs mains.

C'est notamment le cas pour Lewis Hamilton, le leader du championnat, qui a déclaré : "Ça a été une journée intéressante, la voiture est meilleure qu’en Malaisie. Je suis heureux que nous ayons eu une séance sur le sec en EL1. En EL2, il y avait beaucoup de pluie, mais il était vraiment important de sortir, d’évaluer la piste et de voir comment répondait la voiture car elle n’était pas bonne sous la pluie en Malaisie. La voiture semble être revenue à la normale, donc je suis prêt à courir."

Un tour lancé sous la pluie qui lui a valu le meilleur temps, bien symbolique, de la seconde session d'essais libres et les applaudissements d'un public sevré de F1 et mouillé. "Les fans sont très spéciaux ici, à être sous la pluie, à attendre que nous allions en piste pendant tous les EL2. C’est aussi une autre raison pour laquelle je voulais sortir et au moins leur donner un petit peu de spectacle. Donc j’espère au moins qu’ils vu quelque chose car peu de voitures sont allées en piste."

De l'autre côté du garage Mercedes, Valtteri Bottas, qui devra subir une pénalité sur la grille dimanche, ne cache pas que, s'il y a bien du mieux, tout n'était pas parfait : "Nous n’avons pas vraiment roulé en EL2, donc c’est dommage pour les fans qui attendaient de nous voir courir. En Essais Libres 1, la voiture semblait meilleure qu’en Malaisie, mais il faut toujours travailler sur des choses pour rendre la monoplace plus rapide. En termes de point de départ du week-end, c’est assurément meilleur qu’il y a une semaine."

"Mon relais en supertendres était bon, mais avec [ce pneu], je n’ai pas vraiment de grip en plus. Donc le principal pour moi est de comprendre la performance du supertendre. Les longs relais n’étaient en fait pas trop mauvais, et j’espère que nous aurons de meilleures conditions demain."

Mercedes sait dans quelle direction aller

Enfin, dans les rangs du management de la marque à l'étoile, James Allison, directeur technique, se satisfait finalement d'une moitié de journée productive : "Nous avons focalisé notre programme sur le fait de faire autant de préparation pour la course que nous pouvions. Même s’il s’agissait d’une séance [d’EL1] inhabituelle, elle a finalement été assez bonne."

"Les deux voitures ont fait leurs tours, on a eu un ressenti de la voiture avec peu et beaucoup d’essence, et nous étions raisonnablement contents de l’équilibre initial et de la performance de la voiture."

"Évidemment, après avoir perdu tous les EL2, le reste du week-end va quand même être un genre de pari, mais au moins, nous irons en piste demain en sachant comment il faudra régler la voiture pour les qualifications et la course."