L'homme derrière le casque hommage de Vettel à Hockenheim

Vettel a fait ses classes en tant que pilote dans les séries de support du DTM en Allemagne, et ses deux saisons en Formule BMW et en F3 européenne ont coincidé avec deux titres pour Schneider en DTM (à ajouter aux trois titres déjà remportés auparavant, ainsi qu'à un titre mondial en FIA GT).

Schneider est le pilote le plus victorieux dans l'Histoire du DTM, avec 43 succès et plus de 100 podiums. Et même s'il s'est retiré des compétitions de haut niveau à la fin 2008, il est apparu lors de quelques courses de GT à travers le monde. Schneider est indissociable de Mercedes, qui fête ses 125 ans en sport automobile et il sera présent pour les festivités. Vettel – qui connaît bien l'Histoire du sport – a choisi ce moment pour honorer l'un de ses héros à domicile.

"Bernd Schneider, une légende du tourisme", a déclaré Vettel quand la signification de son casque lui a été demandée. "Il a eu 55 ans, j'ai le numéro 5 sur la voiture, j'ai pensé que le moment était bien choisi, c'est un ami proche et je pense qu'il est l'un des meilleurs pilotes allemands de l'Histoire. Évidemment, il est dommage qu'il ne soit pas arrivé [en F1] – il était en Formule 1, mais avec une très mauvaise voiture. Je pense qu'il avait le potentiel pour accomplir bien plus, mais ce qu'il a fait en tourisme était vraiment impressionnant."

Comme le dit Vettel, Schneider n'a jamais eu la chance de vraiment montrer quoi il était capable en F1. Il a piloté pour Zakspeed en 1988 et 1989 – cette dernière saison l'ayant vu échouer à se qualifier (et la plupart du temps à se pré-qualifier !) lors de 14 des 16 GP du calendrier. Ses dernières opportunités sont intervenues avec Arrows en 1990 où une 12e place à Phoenix a été suivie par une non-qualification plus tard dans la saison, en Espagne.

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À partir de 1991, il a rejoint le DTM pour piloter une Mercedes engagée par Zakspeed avant de passer chez AMG et de devenir l'homme de pointe d'usine pendant de nombreuses saisons. De bien des façons, il était "Monsieur DTM"  – et malgré l'effondrement du championnat suite à la fusion ratée avec l'ITC en 1996, il a joué un rôle majeur dans la relance de l'intérêt pour la discipline quand elle a été ressuscitée en 2000 (entre-temps, il a remporté dix courses de FIA GT1 avec Mercedes).

"Être bon n'est pas une question d'âge", m'a-t-il dit une fois alors que je le questionnais sur sa longévité. "Avoir 24 ou 42 ans n'est pas important, quand vous êtes bon, vous pouvez gagner des courses en DTM si vous faites les efforts. Peut-être que ce n'est pas aussi facile quand on vieillit, mais tant que vous êtes bon, vous pouvez gagner."

"Je me moque de l'âge des gars contre qui je cours. À partir du moment où vous n'êtes pas suffisamment bon pour gagner des courses, il faut prendre votre retraite, clairement. L'âge n'a pas d'importance. Dans ce business, vos résultats prennent les décisions pour vous."

Et ces résultats ont donné envie à Vettel de l'honorer ce week-end.