Honda : "Toro Rosso nous a aidés à revenir dans le droit chemin"

Honda n'en avait pas fait un objectif coûte que coûte, mais c'est désormais une case supplémentaire remplie dans son tableau de marche. Pour la première fois depuis 2006 (Jenson Button au Grand Prix de Hongrie), et surtout depuis le début de l'ère hybride, un moteur du constructeur japonais s'est imposé en Formule 1. Dimanche en Autriche, la victoire de Max Verstappen au volant de la Red Bull propulsée par l'unité de puissance nippone a logiquement été vécue comme la récompense pour un dur labeur. Après les podiums du début de saison, c'est un pas en avant de plus qui est réalisé, tout en gardant les pieds sur terre.

"Depuis le début de la saison, nous constatons clairement un gros écart par rapport à Mercedes et Ferrari", rappelle Toyoharu Tanabe, directeur technique de Honda F1. "Nous étions forts. Mais au prochain Grand Prix, je ne crois pas que nous serons aussi forts, il n'y a aucune garantie d'avoir les mêmes performances par rapports aux autres concurrents. Cela veut dire que nous devons continuer à redoubler d'efforts pour gagner en confiance, et si nous sommes forts, si nous ne faisons pas d'erreur, nous gagnerons. Nous voulons atteindre ce niveau." 

Car le succès conquis sur le Red Bull Ring, à l'occasion de la course à domicile de l'écurie autrichienne, n'est en rien un aboutissement pour Honda. Le motoriste est là pour s'installer durablement, et ce coup d'éclat, une fois fêté comme il se doit, ne doit pas être autre chose qu'un tournant de plus vers un avenir plus radieux. "L'objectif est d'être champion, donc il y a encore énormément de choses à faire", prévient Tanabe, qui souligne surtout l'importance du choix fait l'an passé en tournant la page McLaren pour rejoindre le giron Red Bull, d'abord via une année d'apprentissage auprès de Toro Rosso. "Nous ne devons pas oublier l'immense contribution de Toro Rosso, qui nous a aidés à revenir dans le droit chemin l'année dernière. Honda n'a pas fait ça tout seul, et nous devons être reconnaissants pour la contribution de nous partenaires externes."

Verstappen : "Quelques doutes vont disparaître"

Cette allusion à l'année passée, Christian Horner y tient également. Le directeur de Red Bull Racing ne manque pas de souligner les rudes années traversées par Honda de 2015 à 2017, avant d'écrire une nouvelle page. "Lorsqu'ils sont revenus en F1, ils ont connu une période très difficile durant leurs années avec McLaren", rappelle-t-il. "Puis ils sont passés chez Toro Rosso l'année dernière et ils ont eu du temps pour remettre la maison en ordre et commencer à progresser. Tout ce que nous avons vu, c'est un véritable dévouement et une réelle détermination, et c'est pour cela qu'en gagnant cette course, Tanabe-san est allé chercher le trophée des constructeurs. Après tous les efforts qu'ils ont consentis, c'est génial de voir le Japon représenté là-haut [sur le podium] et de voir Honda récupérer le trophée des constructeurs." 

Incarnation du retour victorieux de Honda, Max Verstappen ne boude pas son plaisir et voit dans les événements du Grand Prix d'Autriche une porte ouverte à un coup de boost supplémentaire pour toutes les troupes, chez Red Bull comme chez Honda. "C'est très important pour nous ainsi que pour l'avenir, pour Honda aussi", estime le Néerlandais. "Je suis très content de ce qui s'est passé et ça nous donne beaucoup de confiance. Peut-être que quelques doutes vont disparaître grâce à ça également."