Le jour où Häkkinen a perdu la victoire dans le dernier tour

En 2001, Mika Häkkinen traversait une période difficile dans ce qui allait s'avérer être sa dernière saison en Formule 1.

Le double champion du monde avait abandonné au Grand Prix d'Australie à cause d'une défaillance de suspension alors qu'il occupait la deuxième place, avant de terminer seulement sixième à Sepang lors d'une course perturbée par la pluie. Puis, à Interlagos, il avait calé sur la grille en raison d'un problème technique, avant de ne prendre que la quatrième place à Imola après s'être retrouvé bloqué derrière la Jordan de Jarno Trulli.

Après quatre Grands Prix, il ne comptait que quatre points, tandis que son coéquipier chez McLaren, David Coulthard, et Michael Schumacher, chez Ferrari, en totalisaient 26.

À Barcelone, Mika Häkkinen s'est de nouveau qualifié en première ligne, Michael Schumacher décrochant la pole avec 0"085 d'avance. La course donna lieu à une bataille stratégique, dans un contexte où les dépassements restaient particulièrement difficiles.

Le départ du Grand Prix d'Espagne 2001.

Photo de: LAT Images via Getty Images

Le pilote McLaren tenta à deux reprises de réaliser un overcut sur Schumacher, s'arrêtant quatre tours après lui à la fin du premier relais, puis sept tours plus tard à la fin du second. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il ressortit devant, transformant un retard de 4"8 au 42e tour en une avance de 3"6 au 51e tour.

"J'avais de très fortes vibrations et je pensais que le pneu se délaminait peut-être", expliquera Michael Schumacher. "Donc j'ai ralenti, surtout dans la ligne droite, car je craignais une crevaison. Nous avons même envisagé de faire un troisième arrêt. Puis les vibrations ne se sont pas aggravées et j'ai compris que je pouvais continuer."

À l'entame du dernier tour, Mika Häkkinen était pratiquement assuré de la victoire, Michael Schumacher étant relégué à 43 secondes. Mais c'est à ce moment-là que sa MP4-16 subit une panne d'embrayage. Il ralentit dès le début du tour et poursuivit sur son élan jusqu'à la montée vers le virage de Campsa, où il s'immobilisa dans un nuage de fumée.

Mika Häkkinen (McLaren-Mercedes MP4-16)

Photo de: Charles Coates / LAT Images via Getty Images

"Je me disais : 'Ouah, je vais gagner pour la quatrième fois à Barcelone. Si ça arrive, c'est incroyable'", déclarera Häkkinen. Cela aurait même été sa quatrième victoire consécutive sur le circuit catalan, un exploit qui n'a été réalisé que par Michael Schumacher et Lewis Hamilton.

"Puis, dans le dernier tour, je me suis dit : 'D'accord, maintenant je comprends, ça ne peut pas être aussi parfait'. Il semble qu'il y ait eu un problème d'embrayage, il n'y avait rien que je puisse faire pour sauver la situation. J'ai essayé de faire quelques ajustements dans la voiture pour réduire les problèmes que je ressentais. Mais cela n'a rien changé."

Mika Häkkinen regagna son stand en auto-stop, installé sur la monoplace de son coéquipier David Coulthard, tandis que Michael Schumacher enlaça le Finlandais pour lui témoigner sa sympathie.

"Je dois dire que je suis vraiment désolé pour Mika", avouera l'Allemand. "J'ai été choqué quand j'ai vu qu'il avait abandonné. Ce n'est pas de cette manière que j'aime gagner, mais cela m'est déjà arrivé par le passé et ce sont des choses qui arrivent en course."

Michael Schumacher avec Mika Häkkinen à la fin de la course.

Photo de: Pascal Rondeau - ALLSPORT - Getty Images

Mika Häkkinen ne remportera qu'un seul des neuf Grands Prix suivants, et McLaren annoncera le 14 septembre que son compatriote Kimi Räikkönen le remplacerait pour 2002, le vétéran prenant officiellement une année sabbatique - qu'il transformera en réalité en retraite définitive de la F1 en juillet 2002, contrairement à une idée répandue.

Après cette annonce, Mika Häkkinen quitta la Formule 1 avec panache en décrochant une ultime victoire en Grand Prix, à Indianapolis.