Lauda "énormément surpris" par la victoire de Bottas

Auteur de 11 podiums dans sa carrière, puis de sa première pole position à Bahreïn, Valtteri Bottas a impressionné en Russie. Parti en deuxième ligne, le Finlandais a pris un départ canon pour se porter en tête au premier freinage, au nez et à la barbe des deux Ferrari qui le devançaient. Capable de résister à la pression de Sebastian Vettel en fin de course, malgré une petite erreur, le successeur de Nico Rosberg a prouvé qu'il méritait de rejoindre le cercle des vainqueurs en Grand Prix.

"Ça m'a énormément surpris, car c'est sa première victoire, dans des conditions difficiles, avec Vettel dans de meilleures dispositions derrière lui", reconnaît Niki Lauda. "Il a fait un travail fantastique. Je n'ai jamais vu quelqu'un comme lui, sous cette pression, remporter son premier Grand Prix. Il ne pouvait pas faire une meilleure course."

Lauda a noté comme tout le monde que le départ parfait de son pilote avait été "la clé" pour aller chercher cette première victoire. En débloquant son compteur, l'ancien pilote Williams a selon lui fait le plus dur pour aller chercher d'autres succès à l'avenir.

"Remporter le premier Grand Prix, dans la vie d'un pilote de course, est toujours le plus difficile", assure le triple Champion du monde. "Je le sais de ma propre expérience. Je me souviens très bien [de ma première victoire]. [Emerson] Fittipaldi m'a appelé, c'était le Champion du monde, et il m'a dit : 'Félicitations, les prochaines viendront plus facilement', ce qui était vrai. J'ai dit exactement la même chose à Valtteri, la prochaine arrivera facilement. Il a prouvé qu'il pouvait gagner."

Recruté suite à la retraite surprise de Nico Rosberg, Bottas est dans une situation contractuelle qui l'oblige à faire ses preuves rapidement, puisque Mercedes pourra reconsidérer son avenir à l'issue de la saison, en activant ou non une option pour prolonger la collaboration. Pour Lauda, cette victoire après quatre courses est la preuve que le choix de la firme à l'étoile était le bon, mais intervient trop tôt pour évoquer l'avenir.

"Nous parlons de cette année. Je veux gagner cette année. Je ne me soucie pas de qui ce sera", prévient Lauda. "Nous n'avons pas eu du tout de discussions au sujet de l'année prochaine. Valtteri a fait le travail parfait, tout ce que l'on attendait de lui. C'est certainement un bon remplaçant pour Nico [Rosberg]."

Propos recueillis par Oleg Karpov et Roberto Chinchero