Leclerc : "On aurait dû échanger les positions"

Parti en pole position pour la quatrième fois consécutive, Charles Leclerc redoutait l'envol à Sotchi, et les événements lui ont donné raison. Le Monégasque est ressorti deuxième après le premier freinage, derrière son coéquipier Sebastian Vettel. Le premier relais s'est alors transformé en palabres par radios interposées, la Scuderia cherchant comment "rendre" à son pilote la position de tête. Une consigne a d'abord été passée à l'Allemand pour qu'il s'efface, sans qu'il n'obtempère, avant que la stratégie de la Scuderia ne permette une inversion des positions plus subtiles, quoique. Mais une fois ce plan exécuté, patatras ! Vettel s'est immobilisé en piste suite à une défaillance moteur, provoquant la neutralisation de la course par VSC et offrant un arrêt "gratuit" aux deux Mercedes. 

Interrogé à l'arrivée de la course sur les nombreuses discussions du premier relais, une semaine seulement après un autre imbroglio interne à Singapour, Charles Leclerc a fait part de son incompréhension, assurant que le plan prévu lors du briefing matinal était de donner l'aspiration à son coéquipier, mais pas de voir celui-ci le doubler ou se maintenir devant. "J'aurai toujours confiance en l'équipe", promet Leclerc, "mais la tactique était bien sûr que je donne l'aspiration pour que nous soyons premier et deuxième au bout de la ligne droite, ce qui est arrivé. Ensuite, je ne sais pas. Je dois parler avec l'équipe pour mieux connaître la situation."

"Je devais juste essayer d'aider Seb [à doubler Hamilton], le laisser passer ou rester devant, et ensuite on aurait dû échanger [les positions]", martèle-t-il. "Je ne sais pas quelle est la raison pour laquelle on n'a pas échangé [les positions], mais dans tous les cas ça n'aurait rien changé. C'est dommage que les deux voitures ne soient pas sur le podium. [...] Il faut en discuter pour comprendre quelle est la décision derrière. Après le Safety Car, je ne sais pas si on aurait dû rester en piste ou si on a bien fait de s'arrêter, mais avec les pneus mediums ça aurait quand même été compliqué. C'est comme ça, on n'a pas eu de chance aujourd'hui. J'ai juste été très raisonnable [à la radio], j'ai fait savoir à l'équipe que j'avais fait tout ce qui m'avait été demandé, c'est tout. Je voulais juste savoir quand on allait respecter la prochaine partie du plan."

Ferrari enfin plus régulier

Le Monégasque, victorieux à Spa-Francorchamps puis Monza, ne cache pas sa frustration après une troisième place loin de ses attentes en Russie. Néanmoins, il souligne le bond en avant confirmé de son équipe sur le plan de la performance dans cette deuxième partie de saison. "Au moins nous sommes assez réguliers, c'est bien d'être encore sur le podium", fait-il remarquer. "C'est dommage pour l'équipe de ne pas avoir une deuxième auto ici. De notre côté, c'est une course acceptable, les Mercedes sont toujours très rapides sur les longs relais, beaucoup plus qu'en qualifications, donc nous devons travailler là-dessus et essayer de comprendre pour améliorer notre voiture en vue des prochains Grands Prix."

"Nous étions plutôt rapides", ajoute Leclerc. "Nous avions vraiment le rythme pour terminer devant Valtteri [Bottas] mais c'est assez compliqué de suivre les autres. J'étais environ 1"5 derrière lui et à chaque fois ça surchauffait et c'était difficile. Être troisième, c'est le meilleur résultat possible avec la voiture de sécurité, malheureusement."