Ericsson s'attendait à rester titulaire chez Sauber

Marcus Ericsson a rejoint Sauber pour la saison 2015 après une première campagne dans l'élite chez Caterham et a passé les quatre dernières années au sein de la structure de Hinwil, profitant d'un certain soutien financier malgré des résultats qui n'ont pas toujours été au niveau de ceux de ses coéquipiers : sur cette période, il a marqué 18 points face aux 51 unités engrangées par ses partenaires successifs (Felipe Nasr, Pascal Wehrlein et Charles Leclerc).

Ericsson est néanmoins resté fidèle à l'écurie suisse, et cette dernière a d'ailleurs été rachetée à l'été 2017 par Longbow Finance, qui fait partie des mécènes du pilote nordique. Cela n'aura toutefois pas suffi à assurer l'avenir de ce dernier : tandis que Ferrari a placé Antonio Giovinazzi dans le baquet Sauber qui est contractuellement réservé à ses souhaits, l'équipe a sauté sur l'opportunité de recruter un Champion du monde, Kimi Räikkönen, qui sera remplacé à Maranello par l'actuel pilote Sauber Charles Leclerc en 2019.

"Bien sûr, c'était dur à accepter", admet Ericsson. "Je croyais que j'allais rester, mais évidemment, je comprends les raisons aussi, avec un pilote comme Kimi qui devient disponible, et l'autre baquet qui est évidemment pris [par Ferrari]. L'opportunité de recruter un pilote comme Kimi, c'est impossible de ne pas la saisir. Donc je comprends ça, même si c'est évidemment décevant pour moi et ma carrière."

"J'ai travaillé très dur pour l'équipe dans des moments très difficiles, la voiture a longtemps été en fond de grille, certains ont quitté l'écurie, et j'ai toujours fait tous les efforts possibles pour renverser la situation, en restant optimiste et en ne rejetant jamais la faute sur l'équipe."

Marcus Ericsson, Sauber C37

Photo de: Manuel Goria / Sutton Images

Marcus Ericsson, Sauber

Photo de: Zak Mauger / LAT Images

Ces efforts semblent d'ailleurs avoir porté leurs fruits, puisque Sauber a effectué de grands progrès par rapport à 2017, notamment en cette fin de saison : les deux C37 sont passées en Q3 en Russie et au Mexique, par exemple.

"J'ai juste travaillé très dur pour essayer d'aider l'écurie à progresser et j'ai le sentiment d'avoir vraiment fait partie de cette aventure et de ce processus. Ne pas pouvoir continuer ça, quand la voiture devient enfin compétitive et l'équipe devient enfin compétitive, ça fait un peu mal, mais notre sport est ainsi."

Espoirs en IndyCar

Ericsson va néanmoins adopter le rôle de pilote de réserve Sauber en 2019, rôle qu'il combinera à une campagne en IndyCar. Après cinq saisons en Formule 1 avec une huitième place pour meilleur résultat, le futur pilote Schmidt Peterson Motorsports n'a qu'une hâte : retrouver les avant-postes.

"La simple pensée de participer à une course en sachant que je peux la gagner m'enthousiasme vraiment, parce que ça me manque énormément. Pendant toute ma carrière, tous les week-ends, j'essayais de gagner, puis pendant cinq ans, je n'y pensais même pas. On n'y pense même pas."

"Maintenant, depuis que j'ai accepté que je n'allais pas être en F1 l'an prochain, je suis vraiment enthousiaste à ce sujet : savoir que si je fais du bon travail, je peux véritablement gagner la première course l'an prochain", conclut Ericsson, qui fut jadis Champion de Formule BMW UK et de F3 Japon avant de remporter trois victoires en quatre saisons de GP2.

Propos recueillis par Adam Cooper