L'étonnante promesse d'une McLaren "complètement nouvelle" en développement

C'est une annonce pour le moins surprenante qu'a faite McLaren à l'approche de la reprise de la saison, la semaine prochaine à l'occasion du Grand Prix de Miami. Celle d'une "voiture complètement nouvelle", expression utilisée à deux reprises par Andrea Stella, pourtant réputé pour la grande mesure de ses propos.

Dans les faits, de nombreuses limites existent. Mais il faut bien comprendre que le faible niveau de maturité du nouveau règlement ouvre encore largement les perspectives de développement… et que l'écurie championne du monde en titre ne sera clairement pas la seule à emprunter cette voie.

"Dans notre intention, il y a toujours eu l'idée d'aboutir à une voiture complètement nouvelle", a expliqué cette semaine le directeur de McLaren. "Surtout du point de vue des évolutions aérodynamiques pour les courses en Amérique du Nord, afin de pouvoir suivre ce plan."

"Évidemment, le fait que le calendrier ait été modifié a un peu aidé, comme je suis sûr que cela a aidé toutes les autres équipes qui ont pu travailler de manière plus fluide sur les évolutions de la voiture plutôt que d'être occupées par les courses."

"Mais je peux dire globalement qu'entre Miami et le Canada, nous verrons une MCL40 entièrement nouvelle. Encore une fois, je tiens à souligner que c'est ce que j'attendrais de la plupart de nos concurrents, donc cela ne va pas nécessairement entraîner un changement dans l'ordre établi."

"Il s'agira en réalité surtout de vérifier qui a été capable de gagner le plus de performance dans le même laps de temps. Et nous avons aussi un peu de performance à récupérer si l'on regarde Mercedes et, dans une certaine mesure, Ferrari également, mais nous sommes assez satisfaits du développement que nous avons pu gérer en coulisses."

"Avec un peu de chance, nous devrions voir une MCL40 légèrement plus compétitive à Miami puis au Canada, sachant que la dernière course a déjà offert une performance correcte au Japon, donc nous attendons vraiment les prochains Grands Prix avec impatience."

On le sait, les structures fondamentales des F1 2026, à commencer par la monocoque, sont homologuées pour la saison et ne pourront pas être modifiées. Il peut donc sembler exagéré, de la part d'Andrea Stella, d'évoquer une "nouvelle voiture".

Néanmoins, les surfaces aérodynamiques peuvent évoluer de manière significative, tout comme certains éléments de suspension. Et, une fois en piste, ce sont probablement aussi le comportement, les réglages et l'approche en piste qui apporteront les transformations les plus sensibles.

Copier est possible... à condition de comprendre

La McLaren MCL40 prépare son lifting.

Photo de: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images

Le directeur technique Rob Marshall, présent lors de la même conférence de presse, a par ailleurs souligné que copier les innovations des autres équipes ne garantissait pas forcément un gain de performance immédiat, même si cela pouvait parfois fonctionner lorsqu'une logique évidente s'en dégageait.

"Nous observons tout", a-t-il déclaré. "Certaines choses sont rapidement exclues lorsque l'on regarde la réglementation, d'autres restent ouvertes, d'autres sont limitées par d'autres choix architecturaux que l'on a pu faire, liés par exemple au moteur, mais au final nous analysons tout dans une certaine mesure."

"Certaines choses vont jusqu'à être testées en soufflerie ou en CFD, d'autres relèvent davantage d'expériences de réflexion que nous faisons pour voir si nous pensons que ce serait bon ou mauvais pour nous. Mais en résumé, nous regardons à peu près tout ce que font les concurrents sur la grille et nous essayons d'évaluer si ces éléments pourraient fonctionner sur nos voitures."

"Il y a une expression courante en Formule 1 selon laquelle copier ne fonctionne pas parce que ce qui fonctionne sur une voiture ne fonctionne pas sur une autre, mais ce n'est pas forcément vrai. Certaines choses fonctionnent sur les voitures des autres. Souvenez-vous du double diffuseur : cela a fonctionné sur une voiture, tout le monde l'a copié et cela a aussi fonctionné sur les leurs."

"Donc certaines choses sont vraies jusqu'à un certain point. Je pense que copier a toujours fait partie de la Formule 1. C'est une chose de copier, c'en est une autre de comprendre ce qui se passe réellement, ce que l'autre équipe cherche à accomplir avec ce qu'elle a fait."

"Et c'est là que se situe le vrai déclencheur, parce que l'on peut copier ce que quelqu'un a, mais en réalité on n'a pas sa compréhension. Si l'on fait des recherches correctement, on développe le même type de propriété intellectuelle de fond qu'eux ont développée, mais on est capable de le faire plus vite parce que l'on a été inspiré par eux."